– Пусть оскорбляют, бьют морду, ты главное – улыбайся при этом, – попросил Страшила. – Нам от них нужно войско. Без их войска война затянется! А если их вместо нас Орден перекупит, так ещё и непонятно, как всё обернётся. Так что…

– Да понял я, понял. – лениво ответил Вахтер. – Буду сама вежливость. Хыыы.

И он опять растянул губы в улыбке. Боец у входа, видимо, охранник, покосился на него со смешанными чувствами, затем совершил некое обрядово-защитное действо рукою.

– Это он ритуал защиты от Околесицы провернул, – внезапно пояснил Синоптик, хотя его и не просили. – Выполняется при виде сумасшедших, чтобы их сумасшествие не перекинулось на здорового человека.

Вошли. Осмотрелись. Внутри помещение выглядело довольно уютным, напоминая обычный чиновничий кабинет. Вдоль стенок – ряды сидений. В центре – длинная ковровая дорожка с причудливым красно-золотым орнаментом. В конце – небольшое возвышение, на котором восседал средних лет мужчина среднего же телосложения с щегольски подкрученными усиками, в штанах из грубой ткани, но заправленных в широкий наборный пояс с золотой бляхой. На свой мощный торс хозяин шатра ничего не стал надевать, видимо, решив, что он сам по себе является отличным украшением.

– Ого! – воскликнул он, увидев Страшилу. – Князь Хорхета? Тут?

– Совершенно верно, почтенный Ругало! Князь Хорхета! Но теперь князь Хвойного княжества! – с деланным радушием отвечал Страшила и даже радостно улыбнулся. Но с учетом низких артистических навыков, смотрелся он при этом довольно жалко.

– А с тобой, получается… э…

– А со мной мой спутник. Просто помощник принеси-подай, не обращай на него внимания, – торопливо пояснил Страшила. – Как происходят твои дела? Здоровы ли твои дети и внуки? Дают ли приплод скотина и женщины?

– Да вроде все хорошо, – ответил вождь джелонов Ругало и в глазах его блеснул непонятный огонёк. – И скот плодится. И с женщинами всё… хорошо. Вооот. И у тебя всё неплохо? Говорят, одолел целый полк Ордена?

– Было дело, – скромно улыбнулся Страшила. – Ничего сложного, проверенная уловка – заманил их на пехоту, сзади ударил конницей.

– Ха-ха! – восхитился вождь и ударил себя по коленкам ладонями. – Сзади конницей, да! Забавно! Ха-ха!

– Ну да! – радостно в тон ему закивал Страшила. – Прямо как…

– … Как моего брата Ваилу в битве у Третьего Чана, – закончил за него Ругало и отчего то сразу перестал улыбаться. – А потом головы его бойцов вдоль границы на копьях расставил.

Страшила кашлянул в легком замешательстве, видимо, изначально подзабыв про это обстоятельство во время беседы.

– Но сейчас дело другое.

– Другое дело, да, – согласился Ругало. – Вот я пришел по зову князя Косого с войском. Помочь с Орденом воевать. А нету князя Косого. Так мне обратно в степь возвращаться впустую?

– Отчего же? Косого нет, но я теперь за него. Ему хотел помочь, так и мне помоги.

Вождь сделал вид, что глубоко задумался над сим предложением. Хотя со стороны это выглядело так же жалко, как попытки Страшилы изобразить радушие перед Ругалой.

– Ну я в сомнениях весь… и с тебя же потребую дороже! В два раза дороже! – для наглядности вождь даже показал три пальца. Видимо, прогуливал в школе математику. Или это было как звездочка в кредитном договоре с мелким шрифтом.

– Да где я столько возьму? – изумился князь.

– Бобрами Хорхета оплати, – предложил вождь, слегка потупив глаза. – Я знаю, у тебя отличные там бобры!

– Но все же обоснуй, добрый вождь, – мягко попросил Страшила.

– Говорят, у Ордена злобные колдуны. Тяжко против них воевать будет, – обосновал вождь. – Мои шаманы говорят – нет! Не ходи, говорят, всех погубишь!

– У нас есть от колдунов Ордена хорошая защита! – сказал Страшила и ткнул пальцем в сторону Вахтера. – Вот он у нас есть!

– А кто он? – с ленивым любопытством опытного покупателя восточного базара спросил вождь. – Чем он такой, чтобы против Тёмных душ выйти на равных?

– Тёмные души ему в подметки не годятся! – уверил Страшила. Вахтер только улыбнулся, отчего вождь сразу же принялся чертить перед собою ритуальные знаки охранения от Околесицы.

– Что он сумасшедший, и так видать, – сказал вождь, приглядевшись к Вахтеру. – Но, вестимо, еще и немой? Ну хорошо, я не думаю, что ты, князь Хорхета и Хвои, настолько глуп, чтобы биться против колдунов Ордена без настоящего шамана. Возможно он… но я его проверю. Своего шамана кликну. Если он признает в твоём достойного, может и будет дальнейший разговор. Но дело опасное, да. На помощь приду. Только оплатишь. Да. А еще старшим братом назовешь.

На время повисла тяжелая тишина. Прерывая её, вождь коротко свистнул, в шатер заглянул боец, которому Ругало велел позвать шамана.

– Старшим братом? – наконец скривился Страшила, поняв, наконец, к чему клонит вождь. Термин указывал на то, что ему предстояло перейти в вассальное подчинение Ругале.

– А что тебе еще остается! – торжествующе захохотал Ругало. – Либо мне передашь свои княжества, и будешь братом молодшим, мои советы слушать. Либо придет Орден и в пепел превратит всё твоё! Выхода нет! Уха-ха! Уха-ха же? Нет?

Страшила налился малиновым цветом, его физиономия говорила, что дело совсем не уха-ха. Но иного выхода у него и впрямь практически не имелось.

– Ладно, – сказал он наконец с тяжким вздохом. – Помоги, тогда стану тебе младшим братом.

– И твой шаман мне тогда служить будет! – радостно продолжил ставить условия вождь джелонов.

– Слышь чо… – вскипел Вахтер, обращаясь к Страшиле, а не к вождю. – Ну всё свои рамки должно иметь! Пора уже заканчивать…

– Тихо ты! Тихо! – цыкнул на него Страшила, успокаивая. – Ты понимаешь, какая важная роль нам выпала в этой войне? Что от нас зависит…

– Я добрый! – поддержал его вождь, щедро пообещав Вахтеру. – Кормить буду хорошо! Бить буду мало!

Со входа послышались недовольные голоса. Затем полог отлетел в сторону от пинка вошедшей женщины.

– Что ты тут ещё затеял, дорогуша? – с порога спросила она вождя, не замечая гостей. Выставив руки в бока, сплюнула в сторону и сверкнула фиолетовыми глазами. – Если ты решил опять попробовать меня полапать, то не на ту напал! И тряпки эти шаманские носить не буду – они просвечивают в самых стыдных местах!

– Всё в порядке! – отозвался вождь. – Сегодня по делу! Надо человека проверить, способен ли он Тёмным душам противостоять… Эээ… Рекщинэ?

Женщина застыла столбом, глядя на повернувшегося к ней Страшилу. Одетая весьма смело – в нечто вроде белого халата со смелым декольте, и коротким подолом, едва доходящим до коленок, она мгновенно укуталась в платок и часто заморгала большими фиолетовыми глазами.

– Рекщинэ, – хрипло сказал Страшила. – Суслик мой пухнатый, что ты тут делаешь!? А?