— А всё–таки?

— Будет тянуть всё, до чего дотянется, — Витольд поморщился, — ты настоящая колдунья, и магическая сущность уже неотъемлемая твоя часть. Догадаешься, что будет, если эту магическую сущность начнёт пожирать этот перстень, когда у тебя не хватит маны его «накормить»?

— Понятно, можешь не рассказывать… достаточно отчётливо представляю, что будет, — Лайла поёжилась.

Некоторое время спустя, телепортировав Лайлу с Кирком к злосчастному барону, Витольд задумался над своими собственными планами. Кроме барона особых зацепок не было, поэтому он решил прибегнуть к картам. На сей раз, не углубляясь в слишком сложные пасьянсы, маг разложил один из самых простых гадальных тезов, и получил скромный результат: выпал «мнимый путь» и «торговля». Весьма странное сочетание. Карты врут? Попытался разложить ещё раз: получилось с тем же результатом.

В задумчивости Витольд расположился в кресле, перебирая в уме возможные варианты: «торговый путь, торговля путями, пути торговли, путь через торговлю. Не очень понятно. Тогда попробуем с другой стороны подойти, что может означать путь? Или дорога или способ достичь чего–то, учитывая, что путь мнимый, скорее второе. А торговля? Купец? Их миллионы… явный тупик. А! Шор — страна купцов, вот кажется оно! Только они–то тут причём? Гномы, эльфы, теперь и Шор… хотя, учитывая путь, скорее всего это указание, что путь поисков надо вести через Шор».

Маг в задумчивости встал и прошёлся по лаборатории. Чем больше он раздумывал над значением карт, тем больше склонялся к выводу, что карты напрямую указывают на то, что надо попробовать поискать ответ в Шоре. Витольд спустился в библиотеку и достал с полки справочник «Ныне здравствующих архимагов и магов Керданы». Пролистал до раздела «Шор и его маги». Статья в справочнике была краткой:

Шор не имеет своей школы магов. Местные маги либо проходят обучение в Фионе, либо остаются самоучками с весьма посредственными способностями, в основном артефактной и предсказательной магии. Однако, несмотря на это Шор привлекает многочисленных магов Фионы ввиду необычного образа жизни обитателей и возможностью быстрого обогащения. Серьёзные маги уровня архимагов практически никогда не находят для себя ничего интересного в Шоре и очень редко одаривают его своим вниманием. На настоящий момент в Шоре обитает лишь единственный сильный маг: Игнатий Коппели, который, впрочем, пока не поднялся до уровня архимага. Далее идёт алфавитный список всех персоналий, за кем числятся магические способности выше третьего уровня по шкале…

«Понятно» — подумал про себя Витольд, — «юнцы, которые ничего не смогли на Фионе, толпами валят в Шор половить рыбку в мутной воде, да развлечься как следует, серьёзным магам там делать или нечего, или они тщательно маскируются. Из заслуживающих внимание, там только этот Игнатий, вспомнить бы хоть что–то о нём…».

Витольд телепортировался на центральную площадь в столице Шора. Это место он неплохо знал, так как неоднократно назначал встречи с купцами из Шора, когда ему приходилось искать алхимические ингредиенты или редкие артефакты и т. п. ерунду.

Почти тотчас же к материализовавшемуся магу подъехал кэб:

— К магу Игнатию. Дорогу знаешь?

— А кто ж его не знает! — хмыкнул извозчик и развернул лошадь в сторону богатых кварталов.

Расплатившись с ним, Витольд оглядел ограду и прилегающий сад, усадьба была столь велика, что дом практически не был виден, утопая в глубине роскошного сада:

«Да… хорошо живут маги на службе в Шоре, богато» — подумал Витольд. В Фионе, что и говорить, маги средней руки жили победнее, и только достигшие высот в колдовстве и власти архимаги были богаты.

Витольд открыл калитку и поспешил по тропинке к дому, который мог дать фору иному дворцу по богатству отделки и размерам. Настораживало отсутствие прислуги в саду. Подойдя к дому, маг обнаружил, что и двери открывать ему никто не спешит. Насколько чуткое ухо Витольда могло сказать правду, в доме тоже было тихо. Маг открыл дверь и шагнул в просторный холл, и тут же обнаружил мёртвого дворецкого на полу посреди прихожей. То, что он был мёртв, было очевидно по вполне профессионально торчащей рукоятке кинжала из левой половины груди.

Витольд автоматически запустил по дому поисковое заклятие. На втором этаже был ещё один труп. Поспешив туда, маг обнаружил уже пожилого человека с таким же точно кинжалом в сердце. По одежде и кулону на шее маг понял, что это именно тот, кого он искал. Наклонившись над трупом, он занялся внимательным осмотром места преступления. По всему выходило, что Игнатий был убит ещё вчера. А вот то, что Витольд принял за обычный кинжал, на деле оказалось обсидиановым ритуальным ножом. Это было плохо, ритуальные убийства практически исключали возможность поднять мёртвого и допросить.

Витольд походил ещё по комнате, внимательно осмотрел астрал — никаких зацепок. Единственное, что можно сказать, — поработал колдун весьма значительной силы, не новичок, опытный. В исполнении ритуала чувствовалась рука профессионала. Маг телепортировался обратно на площадь. После посещения городской ратуши и сообщения городничему об убийстве он вернулся домой. Витольд приказал подавать обед, который поглощал в полном одиночестве, задумавшись над ситуацией. Похоже, что кто–то по–быстренькому заметал за собой следы. Единственная остающаяся ниточка вела к куда–то сгинувшему вождю орков, если не считать барона, к которому отправилась Лайла.

Расправившись с обедом, маг попытался установить место нахождения оркского вождя. Это оказалось столь же не сложно, сколь и бесполезно. Вождь был мёртв, причём, судя по всему, он был убит точно таким же ритуальным убийством.

«Этого и следовало ожидать» — подумал маг, когда в лабораторию открылся минителепорт и из него вылетел только недавно виденный обсидиановый нож. Окно портала довольно быстро уменьшалось в размерах. Не раздумывая более, Витольд ухватился в астрале за телепорт и значительным усилием не только прекратил его стягивание, но и ощутимо расширил. Ещё немного усилий и он оказался в тесной комнате. В углу стояла Лайла, лихорадочно колдуя что–то, а напротив неё стоял чернявый, высокий и худой мужчина, творивший какое–то очень странное колдовство. Неподалёку лежал оглушённый Кирк.

Витольд никогда не видел такой странной, чужеродной магии, но быстро разобрался, что брюнет практически полностью обездвижил Лайлу, и теперь пытается добраться до неё самой, пробивая щиты. Маг был очень силён, и Витольд удивился, что ему так трудно совладать с Лайлой, в общем–то, не очень сильной волшебницей. Волшебница пока держалась хорошо, и Витольд ограничил своё участие в схватке тем, что незаметно для колдуна передал Лайле изрядную порцию маны. Противоборствующие стороны, полностью сосредоточившись на астрале, и друг на друге, совершенно не замечали Витольда, несмотря на то, что тот пользовался самой простенькой маскировкой. Только Лайла слегка кивнула, видимо сообразив, откуда пришла помощь.

Воспользовавшись тем, что колдун полностью поглощён схваткой, Витольд осмотрелся: они находились в какой–то комнате, явно не в лаборатории мага. Похоже, что это, как и предполагалось, баронский зáмок. В коридоре послышался шум, через некоторое время в дверь постучали: