— целительница? — удивилась Хафиза, присаживаясь на одну из длинных скамей, — но как же так? Ведь ты — принцесса, нам нельзя заниматься ничем, кроме образования. Танцы, музыка, вышивание, рисование — пожалуйста, но лечить людей, прикасаться к незнакомым мужчинам и женщинам… Как такое возможно? Почему Акмаль мне не рассказывал об этом?

— Может потому и молчал, что по вашим правилам для принцессы это неприемлемо. Моя жизнь так сложилась, но я ни капли об этом не жалею. Благодаря своему умению я смогла спасти прошлой зимой Акмаля от обморожения и гибели, — Тара присела рядом с подругой и расправила платье, — даже став принцессой, я занимаюсь любимым делом. Папа и брат меня в этом поддерживают, у нас замечательная семья.

— Это удивительно, что твое занятие находит поддержку у Правителя вопреки всем правилам. Я не видела твоего папу, но Райан мне очень нравится, — последние слова Хафиза произнесла почти шепотом, опустив глаза в пол. — Спасибо, что подсказала в тренировочном зале, как поступить. Я бы сама не догадалась и растерялась…

— Нет проблем. Знаешь, я предпочитаю жить по своим правилам, даже если этого кого-то не устраивает. Мой брат был счастлив, когда ты уделила ему немного внимания.

— Ты не обижайся. Но я хочу спросить…

— Спрашивай, — рыжая посмотрела на дочь султана и улыбнулась. — Мне нечего скрывать.

— Я заметила, что Акмаль тебе нравится…

— Да, это так.

— Но и тот темноволосый мужчина, Лорд Эмер, он тоже тебе небезразличен.

— Хм… да. Ты очень наблюдательна.

— Все очевидно. Во время поединка ты переживала за него больше, чем за брата, а потом еще задержалась для разговора. Когда он смотрит на тебя, в его глазах словно горит пламя. Эмер тебя любит, а ты? Он — соперник моего брата в борьбе за твое сердце?

Тара беспокойно поерзала, не ожидая от спутницы подобной проницательности. Внезапно оказалось, что, заявив о том, что ей скрывать нечего, девушка погорячилась: на некоторые вопросы у нее не было ответов даже для самой себя.

— Мне нравятся оба, Хафиза. Не знаю, что будет дальше, жизнь покажет. Акмаль, открытый и прямолинейный, Эмер — замкнутый и сдержанный, они такие разные… Кстати, я забыла спросить, а почему Ясмина сегодня не пришла вместе с султаном? С ней все в порядке? Она здорова?

— Да, конечно, все в порядке. Ясмина занимается гаремом, у нее много дел, да к тому же отец не любит приглашать ее, когда приезжает так много молодых мужчин.

— Гарем — это что такое?

— Это… ммм… забота о дворце, управление слугами, поддержание порядка. Это наше, восточное слово, — немного помявшись, объяснила красавица и встала со скамьи. — Я заметила, как ты любовалась гобеленами в тронном зале. Идем, я покажу тебе кое — что. Думаю, тебе понравится.

— Да уж, этот дворец просто огромен, я даже не представляю, как хрупкая Ясмина может управлять этим… гаремом, — Тара последовала за подругой в соседний зал, про себя повторяя незнакомое доселе слово. — Я искала книги про Сэндаринию, но в них так мало про вас пишут, и слово «гарем» ни разу не упоминалось, но теперь я буду его знать, — рыжая была счастлива, с любопытством оглядываясь по сторонам, она следовала за подругой. — Как же у вас красиво, просто райский сад какой-то!

Принцессы медленно переходили из одного зала в другой, останавливаясь, чтобы полюбоваться ароматными цветами, росписью потолков и стен, роскошными коврами, похожими на тонкое морозное кружево.

— Просто невероятно, как ваши мастера творят такую красоту! — искренне восхищалась Тара, присев на корточки и прикасаясь к его гладкой мерцающей поверхности. — Что это? Неужели вплетены серебристые шелковые нити?

— Ты абсолютно права, именно шелк придает коврам эффект свечения и легкости, однако я хотела показать тебе нечто другое. Смотри, — взгляд принцессы был направлен на одну из стен, полностью затянутую огромным гобеленом. — Здесь рассказана одна древняя легенда о нашей стране…

— Ох, мамочки, — целительница проследила за взглядом подруги и почувствовала, как ее ноги слабеют, а дыхание перехватывает от увиденного. На белом полотне яркими шелковыми нитями руками мастериц были вышиты сцены, герои которых выглядели живыми, настоящими. Казалось, сейчас они сделают вдох и сойдут с полотна в просторный зал. — Да это же… Ох!!!

Хафиза с удовольствием наблюдала за Тарой, ошеломленной открывшимся зрелищем. Усадив гостью на удобную оттоманку, она начала свой рассказ.

— Говорят, что давным-давно нашу страну населяли Драконы. Они жили в больших пещерах Небесных гор, делили высокое чистое небо с Орлами, посланниками Богов. Жители страны почитали и тех, и других, упоминали в молитвах и проявляли уважение. Гнезда птиц располагались на вершинах скал, там они выводили свое потомство. Однажды один из пиков обрушился, потому что Драконы слишком расширили свою пещеру, ожидая рождения детеныша. Гнездо Орлов сорвалось вниз и оказалось погребено под толстым слоем камней, погибло несколько птенцов. С того момента птицы объявили Драконам войну, решив изгнать их с территории Сэндаринии, из Небесных гор. В те давние времена враги были одного размера, пламени противостояли железные клювы и когти, которые могли пробить чешую Дракона, ведь Орлов опекали сами Боги, и птиц было намного больше. Чтобы победа пришла быстрее, глава орлиного племени договорился с жителями ближайшей долины: те проникают в пещеры, разоряют жилье Драконов, взамен получая все клады и сокровища. После появления людей Драконы были вынуждены покинуть Небесные горы: они не могли сопротивляться, даже если кто-то разорял их жилище. До этого момента у огромных Драконов не было врагов, и по договору с Богами они не имели права ввязываться в конфликты, потому что никто не мог противостоять этим огромным существам. Уходя, они разрушили все пещеры, в которых жили, засыпали клады толстым слоем камней и вплавили их в горы своим пламенем. С тех пор добыча драгоценных камней и самоцветов в нашей стране сильно затруднена, их в основном привозят из других государств. В качестве благодарности за помощь людей в этой борьбе, сыновья султана Сэндаринии теперь носят титул сыновей Орла.

— Какой ужас… — Тара смотрела на гобелен, рассматривая отдельные сцены, не сдерживая слез, — это нечестно. Ты ведь понимаешь, что это была случайность, Драконы не хотели гибели Орлов… Я помню, Акмаль показывал мне символ этой птицы на пряжке своего плаща.

— Да, конечно, я понимаю, — кивнула Хафиза, с удивлением разглядывая разволновавшуюся гостью, — это просто легенда, почему ты так реагируешь?

— В моей стране Дракона называют Совершенным Созданием и почитают за мудрость и миролюбие, а орлов я ни разу не видела, потому что живу очень далеко от Небесных гор. Мне тяжело на это смотреть, — рыжая отвернулась от роскошной