местонахождении, твоей очень удачной родословной, а также фактом того, что ты обладаешь знанием Эан’Хане…

Арди чувствовал, куда клонит Цасара.

— Скажи мне, малыш, есть ли среди твоих знакомых и друзей тот, кто мог бы выдать часть этой информации?

— Среди знакомых — нет, — развел руками Ардан. — да и учитывая, как далеко Эвергейл…

Вампир нахмурилась.

— А та, что приходила сюда каждый день? Она выглядит так, будто у её семьи достаточно денег и связей.

— Анна? — сама мысль об этом была для Арди абсурдной. — Она бы никогда не стала меня подставлять.

Цасара произнесла что-то на незнакомом языке.

— Мужчины, — добавила она уже на языке Империи. — знал бы ты, малыш, сколько языков развязывает то, что женщина хранит между своих ног и то, к чему потом это приводит, то… запомни на будущее — секрет остается секретом лишь до тех пор, пока его знаешь только ты. В любом другом случае — это просто нож, который ты стараешься не пустить к собственному горлу.

— Довольно мрачный взгляд на жизнь, — заметил Ардан.

Цасара никак не отреагировала на услышанное.

— Так или иначе, малыш. После того как мы приедем в Метрополию и отдадим тебя в руки канцелярии, запомни еще кое что — ни у кого и ничего не проси. Никому не верь. Особенно знати, чиновникам и денежным китам. Чтобы тебе не обещали — обманут. Чтобы не сулили — цена, которую ты заплатишь, окажется больше, чем ты можешь себе представить.

— Я не думаю, что у меня есть что-то, чем все эти господа могут заинтересоваться.

— Пока — нет, — согласилась Цасара. — но тот факт, что тебя собираются отправить в Императорский Магический Университет…

Императорский Магический Университет — единственное высшее учебное заведение во всей стране, где не просто имелся факультет Звездной Магии, а где в целом — Звездная Магия являлась главным предметом исследований. Самое престижное заведение, ежегодно выпускающее высококлассных специалистов. Конкурс на стипендию превышал две сотни человек на место, а на платной основе стоимость одного семестра, в зависимости от факультета, начиналась с четырех сотен эксов.

— Ну и чтобы тебе не казалось, что ты покорно побрел за пастухом или бросил свою семью и все такое прочее, что может взбрести в юную и наивную голову пылкого юноши, — вампир произносила это с тем же тоном, с каким Эргар, порой, хвалил Арди после охоты. — До тех пор, пока ты сотрудничаешь с короной, то она позаботится о твоей семье. Лучшие лекари для твоего брата, отличная школа для сестры, престижная работа для отчима и, заметь, более чем достойная пенсия и содержание для матери. Они ни в чем не будут нуждаться, малыш. И, если ты будешь с собой честен, то жизнь в Дельпасе, под крылом у самой короны, и бесконечная борьба за выживание в Эвергейле — две большие разницы.

— Мне это больше напоминает ситуацию с заложниками.

— Я не слышала, чтобы заложников лечили, малыш, а затем давали им отличное образование, возможности для работы и устройства жизни лучшей, чем имеют девять из десяти жителей империи, не говоря уже про то, что им выделили в собственность трехэтажный особняк с небольшим садиком. Даже не в аренду или временное пользование. В собственность.

— Откуда такая…

— Наши коллеги, по поручению Йонатана, сами оформляли все бумаги, — пожала плечами вампир. — Ездили с ходатайствами по заведениям Дельпаса и лично принимали заверения и подписанные поручения от их руководителей. У Йонатана есть небольшой пунктик на том, чтобы его слова никогда не расходились с делом. И если он пообещал Арору хорошую сделку, то жилы надорвет, но слово сдержит.

Ардан повернулся обратно к обрыву. Там птицы парили над крышами поселка, уносясь в далекие просторы прерий, теряясь среди облаков.

По законам охоты он должен был заботиться о своей стае, но… может Цасара права? Может действительно таким образом, сотрудничая с короной, он устроит своим родным лучшую долю, чем выживание от зимы до зимы, надрывая спину и рискуя жизнью за пару эксов.

И Эрти… сама мысль о том, что состояние брата может ухудшиться порой заставляла маму Арди и его самого не спать долгими ночами. А здесь, как никак, хорошие врачи. Да и пенсия, а значит Шайи больше не придется сидеть днями и вечерами за швейной машинкой выполняя монотонную, однотипную работу и она сможет, наконец, заняться собственным делом.

Она ведь всегда хотела шить платья и делать костюмы, а не штопать штаны, зашивать куртки и строчить бесконечное белье.

А что до Арди, то… Эргар наставлял, что вожак стаи это не тот, кто сильнее или быстрее всех, а тот, кто готов взять на себя самую тяжелую ношу и нести её не жалуясь и не сетуя на нелегкую долю.

Арди справится.

Он всегда справлялся.

— Новый адрес твоей семьи, — вампир протянула небольшой клочок бумаги, на котором Арди прочитал « Предгорная губерния, г. Дельпас, улица Каменщиков, д.17». — Чтобы ты смог держать с ними связь. А если в течении полугода будешь себя «хорошо вести», то тебя отпустят в Дельпас.

Ардан несколько раз прочитал, чтобы убедится, что не забудет адрес даже если с бумажкой что-то случится, а затем убрал ту в нагрудный карман.

— Спасибо, — от всей души поблагодарил он.

— Я здесь ни при чем. Это одно из распоряжений короны. Чтобы ты там не думал, Ард, в дворцовых кабинетах сидят далеко не глупые люди, иначе… иначе бы мы не оказались в этой ситуации. Лучше воспринимай все происходящее, как высокооплачиваемую работу.

Они замолчали на какое-то время.

— Ладно, все это мы еще успеем обсудить в дороге, малыш, — Цасара похлопала его по плечу. — пойдем. При целой плеяде утомляющих качеств, Йонатан весьма пунктуален. Мы выезжаем через сорок минут.

Ардан не сдвинулся с места, заставив Цасару в недоумении изогнуть бровь.

— Если после всего сказанного ты все еще думаешь, что у тебя есть выбор — ты либо полный идиот, либо в детстве тебя уронили голов…

— Зачем ты мне помогаешь? — перебил Ардан.

Впервые за все время он увидел тень замешательства на лице вампира. Впрочем, та исчезла столь же быстро, как и появилась.

— Вампирам жилось одинаково несладко, что в Эктас, что в Новой Монархии, малыш, — ровным, лишенным всяких эмоций тоном, произнесла Цасара. — Арор хотел это изменить. Для меня