Меч Мрака и Звездный Посох. Детские страшилки, которые родители рассказывали малышам на ночь. Артефакты, несущие в себе великую силу.

Артефакты, которые все это время хранились в маленьком сарае на границе Алькадских гор.

— И это именно он убедил Матабар примкнуть к Лорду, — все не останавливалась Цасара и каждое её слово кувалдой било по затылку Ардана. — И это Арор поручился перед советом правителей первородных, чтобы те дали возможность Лорду выступить перед народами с призывом к восстанию против угнетателей и…

— Ты была там, — перебил Ардан. — ты была там…

Цасара бросила в его сторону быстрый взгляд и это было лучше любого ответа.

Самыми долгоживущими из рас являлись эльфы. Ударение на — живущими. Так что вампиры не попадали в эту категорию, и при прочих равных они могли существовать тысячи лет.

— Ты кажется мало знаешь о своей семье, малыш, — Цасара взмахнула копной белоснежных волос и сверкнула алыми глазами. — Когда сюда явились каратели Империи, твой прадедушка не успел помочь твоей бабушке — своей дочери… матери Гектора. Почему — не спрашивай, не знаю. Но произошедшее что-то перемкнуло в восприятии Гектора и вместо того, чтобы возненавидеть людей, он, спустя несколько лет скитаний, стал солдатом в армии… Может, в такой извращенной манере хотел выместить злость на человеческий род, пусть и на иностранцев. В итоге он много лет воевал на границе, включая ту резню, тридцать лет назад, с Фатийским Княжеством. Мы с ним несколько раз пересекались и… не знаю, малыш. Гектора, которого я знала, тяжело было отличить от простого человека. Складывалось такое впечатление, что он куда больше ненавидел собственного деда, за то, что тот не смог спасти их народ, а не людей… не знаю. Я не сильна в делах сердечных, Ард. Мое-то уже давно не бьется.

— Все это звучит, как одна из дедушкиных сказок, но хорошо, ладно, — Арди пытался найти во всем услышанном хоть какое-то здравое зерно. — предположим я тебе поверю и мой дедушка на самом деле — мой прадедушка, но тогда…

И он осекся.

В памяти всплыли все ссоры отца и де… прадедушки. Все их странные недомолвки. Все претензии. И все, что ставило их по разные стороны границы. То, как рьяно отец пытался вырастить из сына — человека, не знающего путей Матабар и то, как с равной силой, этому сопротивлялся дедушка… пра дедушка.

— У меня нет причин врать тебе, малыш, — Цасара подошла к нему и подняла было руку, чтобы положить на плечо, но не стала. — Когда мы приедем через полтора месяца в Метрополию, ты все равно все бы узнал. Теперь, хотя бы, это не станет таким большим сюрпризом.

Сюрприз не самое подходящее слово. Сюрприз, это когда ты ждешь на день рождения небольшой подарок, а получаешь нечто такое, чего никогда не думал, что у тебя может появиться, а вот услышанное сейчас… нет, это не «сюрприз». Как можно назвать сюрпризом тот факт, что вся твоя сознательная жизнь оказалась мишурой, банальной ширмой, скрывающей истину.

— Но причем здесь я?

— Изначально — не при чем, — призналась вампир. — Его будущее Императорское Величество пожелал, чтобы на коронационном торжестве присутствовал Арор Эгобар, как символ того, что между людьми и первородными наступил полный мир. Он собирался подарить ему помилование и амнистию. И если честно — я понятия не имею, почему Великий Князь Павел в последние годы так истово уверился в том, что Арор жив. Все это время старик считался мертвым — погибшим в том же сражении, когда было разбито войско Лорда.

Ардан вспомнил лекции учителя Парнаса о том, как при битве у Крепости Пашэр войска Новой Монархии одолели войско Темного Лорда и захватили последнего в плен, после чего публично казнили. Увы, в сражении пал смертью храбрых младший сын Императора Гавриила VII — Великий Князь Яков.

Вот только власти так и не смогли отыскать артефакты Лорда, что и стало причиной появления множества мифов и легенд.

— Но Арор, видимо, уже давно задолжал костлявой, — Цасара повернулась в сторону егерского дома, чья крыша виднелась между деревьев. — могу только догадываться зачем ему потребовалось столько лет поддерживать в себе жизнь и даже не хочу думать о том, какую цену он заплатил за это.

— Цену?

— У магии Эан’Хане всегда есть цена, малыш. Да и у Звездной, наверное, тоже… — она украдкой посмотрела на кожу, покрытую кремом. — Но буквально за пару месяцев до того, как мы получили задание, будущий Император поменял свою позицию. Он заявил, что появление учителя Лорда может всколыхнуть ненужные… порывы у первородных. Так что выдвинул ультиматум для Арора. Либо тот уйдет по собственной воле, либо…

— Либо вы нас убьете, — Ардан закончил за Цасару.

Вряд ли он сможет когда-нибудь забыть сказанное Йонатоном в тот злосчастный вечер.

— Ничего личного, малыш, — слегка дернула плечами вампир. — В качестве награды за добровольную казнь, корона обязалась позаботиться о вашей семье с несколькими дополнительными условиями.

— Одно из которых — мое обязательное появление в Метрополии.

Цасара повернулась к нему и заглянула прямо в глаза. От этого у Ардана по спине опять пробежал холодок.

— Появление? Ты так и не понял, Ард? К чему будущему Императору просто появление в столице потомка того, кто внес значимый вклад в бойню, перекроившую Империю? И далеко не в ту сторону, которую хотели бы многие из людей, — на этот раз Цасара все же положила ладонь на его плечо и крепко сжала. — Он хотел видеть на своей коронации символ, Ард. Символ нового времени. Но старик на эту роль никак не подходил, а вот его правнук. Да еще и полукровка. Вот что как нельзя лучше подойдет на роль символа прощения прошлых грехов и крепкого союза между людьми и первородными.

Ардан, кажется, начинал понимать, что к чему.

— Он хочет использовать меня для того, чтобы укрепить свою позицию на троне, — задумчиво проговорил Ардан. — чтобы иметь поддержку среди всех представителей и семей.

— Весьма проницательно для семнадцатилетнего, провинциального дитя, — одобрительно кивнула вампир. — Но не думай, что коронацией все закончится. Опять же — мы лишь один из отрядов оперативного отдела второй канцелярии и нас во все детали не посвящают, но тот нюанс, что корона откуда-то получила информацию о вашем существовании,