вынудишь их убить тебя, чем сможешь сбежать. Поверь мне — ты далеко не самый опасный из грузов, который они ловили и доставляли по назначению.

— Их… они… — повторил Ардан. — ты говоришь так, словно не имеешь никакого отношения к происходящему.

Цасара отвернулась.

— Не больше, — отрывисто и сухо произнесла она. — чем лесной волк на цепи по собственной воле служит хозяину.

Ардан поднялся на ноги и подошел к вампиру. Несмотря на то, что она едва дотягивалась ему до груди, казалось, будто он стоит у подножья одного из Алькадских пиков.

— Тогда дай мне пару секунд и я уйду по тропам фа…

— Хватит, — перебила Цасара, сверкнув мертвецкими глазами. — это лишнее, малыш. Если попытаешься — я убью тебя. Без особого желания, но и, поверь, без сомнений или сожалений.

Арди вздохнул и отвернулся, а после отправился на край плато. Цасара последовала за ним. Тут не нужно было обладать особой внимательностью или сообразительностью, чтобы понять, что она выполняла роль его личного сторожа.

Миновав луг и тонкую полосу пролеска, Ардан вышел на край обрыва и опустился на камни, свесив ноги вниз, словно дразня километровую пропасть, ждущую его первой и единственной ошибки.

Так он и сидел, слушая ветра и песни птиц, перешептывание деревьев и смех качающихся на ветру стеблей травы. И каждое мгновение ему приходилось заставлять себя не сильно прислушиваться и не искушать сердце попыткой обхитрить Цасару. Эргар бы не одобрил.

Имей терпение — всегда говорил мудрый барс, когда у Арди не получалось исполнить на охоте задуманное.

Но видят духи, как сложно давалось это клятое терпение. Особенно когда…

— Сегодня не пришла, — подметила вампир.

Арди промолчал.

Она приходила каждый день. Сперва вместе с Невием и остальными. Затем только с Невием. Потом одна, а теперь… теперь вот уже минул полдень и солнце отправилось дальше по своему извечному маршруту, а у подъема в гору так и не засветились золотые волосы.

Анна приходила, бродила из стороны в сторону, пытаясь отыскать путь на гору и пусть отсюда это выглядело так, словно она наматывала круги вокруг вполне себе протоптанного пути, но для неё все выглядело иначе. Ардан лично был свидетелем тому, как Глеб чертил нужные печати на деревьях и камнях, разбрасывая тех вокруг плато. И пусть Арди не понимал, что именно создает Давос, но тот факт, что ни птицы, ни звери, ни Анна с друзьями не могли отыскать сюда дороги, наводило на мысль о неких чарах, сбивающих с пути.

— Что вам от меня нужно?

Цасара лишь пожала плечами и придержала шляпу, не позволяя порыву ветра унести её вглубь Алькады.

— Не знаю, Ард, — только и ответила она. — В задании указана лишь задача доставить тебя в Метрополию, — после чего она посмотрела на него оценивающим взглядом и добавила. — В случае, если ты не будешь вынуждать применять силу.

Спящие Духи…

— В этом вашем задании, — протянул Ардан. — есть информация о Келли и Кене… и вы знали о проблемах с Эрти, так что…

— Успокойся, охотник, — хмыкнула вампир и села рядом с ним.

От неё пахло сыростью и тленом. А еще тяжелым ароматом цветочных духов, который, все же, не мог полностью скрыть суть живого мертвеца. Уж точно — не для матабар, пусть и полукровки.

— Ты слишком много надумываешь, — продолжила Цасара. — в этом ты похож на… — она проглотила едва не прозвучавшие слова. — Иногда все куда проще, чем кажется. Наше задание касалось только тебя и старика. Мы даже не знали, где конкретно вы живете. Только примерные границы. Пришлось, кстати, повозиться. Почти полгода вас искали. И если бы не случайная встреча с шерифом Брайном во время облавы на какую-то местную банду… Его подчиненные обмолвились о том, что у их начальника весьма колоритная семья, и если не их разговорчивость, то мы бы, может, искали вас еще столько же.

Ардан чувствовал, когда люди врали. На уровне подсознания. Может из-за того, что учащался их ритм сердца или тело выделало больше пота, зрачки вели себя как-нибудь особенно, или что еще. Будь он чистокровным матабар, то смог бы лучше описать свои ощущения. Но будучи полукровкой называл это просто — чутьем.

Так вот когда вопрос касался Цасары чутье молчало. Её сердце не билось. Тело не потело. А глаза напоминали рыбьи. Разве что красного цвета.

— Пожар на лесопилке — ваших рук дело?

— Глеб слегка перенервничал, — уголки губ вампира дернулись в усмешке от чего у Арди по спине пробежал холодок. Вот что, оказывается, ощущали другие, когда улыбался он сам. — У него в детстве произошла неприятная история с Лей-монстрами. А на лесоп…

— Появилась стая из трех волков-Лей, — перебил Ардан, уже догадываясь, как именно сложилась цепочка событий, приведших к спуску целой лавины последствий.

Вампир кивнула.

Ардан продолжил смотреть в сторону склона. Там, среди зеленых трав качались разноцветные пятна полевых цветов. Он не хотел себе в этом признаваться, но сердце чувствовало, словно те прощаются со своим товарищем, провожая его в длинный путь.

— Ты знала моего дедушку.

— Дедушку? — переспросила Цасара, затем чуть нахмурилась и кивнула. — Дедушку… да. Знала.

— Откуда?

Вампир посмотрела за горизонт, на мгновение напомнив последние дни жизни деда. Тот смотрел точно таким же взглядом. Одновременно вдаль мира реального и вглубь мира воспоминаний.

— Пойдем, малыш, — вампир поднялась на ноги и отряхнула полы кожаного плаща. В отличии от остальных она вообще никогда его не снимала. — Нам пора. Сегодня день отбытия.

Арди помнил. По какой-то причине отряд Йонатана целый месяц ждал в егерском доме, но при этом с самого начала они знали день и час, с которым выступят в сторону степей. И в отличии от мамы, Эрти и остальных, им придется не несколько дней ехать в дилижансе до железной дороги. Их путь лежал не строго на юг, к озеру на берегу которого и стоял Дельпас, а на восток — к городу Пресный.

Между этими двумя городам дорога пока еще только-только строилась, так что, по итогу, путь через прерии от гор до Пресного оказывался быстрее, чем сперва до Дельпаса, затем через озеро на пароме, а потом снова по прериям.

— Цасара, — Ардан окликнул вампира.

Та остановилась и повернулась к нему со все тем же — отсутствующим выражением лица.