и строительных стапелей, позволяющих проводить не просто глубокую модернизацию, а сборку новых вымпелов с нуля.

Ко всему прочему, далеко не самый благочестивый контингент обеспечил развитие на «Черной Жемчужине» игорного и гостиничного бизнеса, баров, ресторанов, производства наркотиков и даже борделей, где в качестве сотрудников были не только киборги и клоны, но и вполне обычные разумные самой разной расовой принадлежности. И, что совершенно не удивительно, далеко не все они оказались там добровольно.

Занятнее всего то, что сам факт существования «Черной Жемчужине» выгоден всем, включая Федерацию, Доктринат, Магистрат и Независимые Колонии. Станция позволяла делать то, что без неё могло спровоцировать большую войну. Например, приграничные системы всех крупных стран не на пустом месте похожи на оборонительные линии и обладают такой плотностью ПКО, каковая отсутствует у столичной планеты. «Игроки» периодически прощупывают другу друга, продавая ЧВК или пиратам относительно устаревшие корабли и «давая наводки» на некие хорошие трофеи, находящиеся где-нибудь среди приграничных систем своих противников.

Если Статар, Кардия и им подобные места позволяют вести относительно приличные, находящиеся в рамках закона, дела, то «Черная Жемчужина», фактически, является чем-то вроде обратной стороны медали большой политики и ещё бОльших денег, циркулирующих в галактике.

— И когда мы туда отправимся? — поинтересовался я, глядя на задумчиво пьющего кофе Сириуса.

— После того, как мои знакомые ответят, — пожал плечами Блэк, — Лететь туда без гарантии получения желаемого — не лучшее решение, знаешь ли.

— Хорошо, что ты подумал об этом, — вздохнул я.

* * *

— Значит, надо смотаться в задницу нейтрального космоса, под нос ушастым ксеносам, посмотреть что у них там происходит, а затем вернуться? — фыркнул дворф, глядя на своего собеседника.

— Всё так, — последовал ответ, произнесенный спокойным голосом.

Дворф несколько минут задумчиво смотрел на чай в своей кружке, после чего, поставив его на стол, хмыкнул:

— Цена контракта?

— Сто тысяч за информацию о происходящем в системе, включая записи ККДО и тактического анализатора. Если получится совершить посадку на планету и собрать данные на поверхности — ещё пятьдесят. За доставку сюда комплектующих боевых роботов, что атаковали систему — в зависимости от их типа, — принялся пояснять заказчик, достав из ящика стола пластиковый лист с длинным списком названий, рядом с каждых из которых красовались далеко не маленькие суммы, — Самое дорогое — блоки памяти, нейропроцессоры, стационарные модули ИИ…

Взяв «прайс», наёмник погладил собранную в косы бороду и принялся внимательно читать список, предоставленный его собеседником.

— Какие интересные пункты… Элементы роботов с органическим покрытием, имитирующим представителей известных рас… Киборги, как я понимаю? — поднял взгляд на заказчика дворф, — Или тут нечто иное?

— Это не простые киборги, — покачал головой собеседник ксеноса, — ИскИны на базе нейропроцессора с возникающими и затухающими нейронными связями. В качестве его софта используется копия личности настоящего разумного. Как правило, давно умершего.

— ИЛ? Или ВИ?

— Копия настоящей личности с внесенными в неё изменениями, — покачал головой заказчик, — Потому и цена на блоки памяти такая… вкусная.

Наёмник пожал плечами, после чего вновь уставился на документ в своих руках.

В целом, этот заказ обещал неплохую прибыль, при минимальных рисках. Его корабль — старое корыто, эльдарской постройки, периода существования людской Империи. Не сравнится с человеческими кораблями того же периода, но и совсем дерьмом не выглядит. Экипаж — смешанный, но среди солдат и офицеров хватает ушастых. Потому у них получится, при правильном подходе, всё провернуть тихо и так, что явившиеся туда флотские кретины, выдающие себя за ЧВК, ещё и помогут им погрузить трофеи на борт.

Тот факт, что заказчиком является человек, не слишком волновал дворфа. В нейтральном космосе люди могут работать на эльдар, алкар на алари, а последние так и вовсе на урук-хай. Здесь, за границей могущества крупных государств, расовая принадлежность уже не столь важна, как личные качества, репутация и наличие в руках оружия. Даже самые благополучные системы, что превратились в промышленные центры нейтрального космоса, предпочитают содержать пару-тройку полнокровных эскадр и орбитальные крепости, дабы их не вздумали пробовать на зуб любители легкой наживы, коим тоже насрать на длину ушей, цвет глаз, кожи и генетику.

К тому же, за сидящим перед дворфом человеком могут стоять вовсе не Доктринат или Федерация, а какая-нибудь крупная корпорация. А они таки порой контролируются криминалом или кланами потомственных богачей, которым плевать на политику, а на первом месте стоят прибыли.

«Если взять по нескольку штук каждого… — оценив список, принялся прикидывать наёмник, — Можно это всё загнать разным заказчикам и получить с одного рейда двойной, а то и тройной, гонорар… Неплохой вариант.»

— Берёмся, — поднял взгляд дворф на человека, спокойно пьющего кофе.

* * *

— Мда… Вот какой засранец? — фыркнула Глару, заставив меня обернуться.

— Что случилось?

Развернув кресло, я уставился на алари, оторвавшись от процесса перенастройки двигателей, благо, это было возможно прямо с панели управления в пилотской кабине.

— Была информация о довольно жирном заказе… — вздохнула девушка, — Разведка на планете, куда явились эти мятежные роботы. Я ещё думала — браться или нет. Но какой-то засранец успел раньше связаться с заказчиком и теперь нам на этот заказ можно не рассчитывать.

— Ты про Ауригу? — поинтересовался я, нахмурившись.

— Именно про неё, — кивнула Риина.

— Хм… Не думаю, что нам стоило бы туда соваться. Всё же, боевые роботы под контролем взбунтовавшегося ИИ — не шутка. Они не устают, не испытывают эмоции… С ними очень сложно справиться.

— Но… там же всех этих роботов уничтожили, — пожала плечами Глару.

— Возможно.

Риина резко повернулась ко мне и поинтересовалась:

— Подожди… Дело же не только в боевых роботах? Так?

Я задумался о том, стоит ли рассказывать ей о произошедшем на борту «Золотой Жилы». Слишком уж опасные сведения. Да и реакция алари может оказаться непредсказуемой.

— Давай сойдёмся на том, что не все ИИ выглядят привычным тебе образом. Некоторые из них могут обладать внешностью живых людей, эльдар, дворфов… Кого угодно. И не только внешностью — памятью, логикой, мимикой, жестами… У них даже будет возможность есть и пить обычную пищу… Гибриды машины и живого существа, скажем так.

С каждым моим словом, усмешка на лице Риины становилась всё более неестественной, а затем и вовсе исчезла. Глару задумчиво уставилась на экран-иллюзию перед собой, после чего покачала головой:

— В это трудно