class="p1">Ниенна едва не плакала от тоски, что заранее начала скрести в груди. Горло снова перехватило шипастым комком отчаяния.

Что страшнее, искать и не находить — или найти и вновь потерять?

«Хоть бы подошел, просто подошел и поговорил, — огорченно думала она. — Ни разу за вечер словечка не оборонил».

И тут же сама себя одернула — ему с братом сейчас рядом находиться надобно, не с тобой. Вот уж с кем действительно три года по-настоящему не говорили, не смеялись, не пели песен, не складывали слова в буквы, не читали стихов. Вот с кем надо всласть насидеться вместе, рядом, бок о бок…

На другой край лавки кто-то осторожно присел. Ниенна отвернула сонную тяжелую голову от стола с самоваром.

— Прости меня, — тихо шепнул Ингвар. Он будто посветлел лицом, темные волосы, ничем не прихваченные, падали за плечи мягкими волнами. А еще кузнецу очень шла васильковая рубаха, которую он надел после бани. И у Ниенны снова защекотало в носу и глазах от нежности. Как можно мужику быть таким красивым?..

— За что простить? — отозвалась она, стараясь чтобы голос не выдал бурю чувств внутри.

— За то, что я тебе на помощь сразу не кинулся там, на поляне, — глухо ответил кузнец, опусти в глаза в пол. — Я просто Ваньку как увидел трясущегося, так у меня и разум застило. Что тебе может быть еще хуже после стольких потраченных сил, я тогда даже не подумал, колода дубовая…

— Да ты с ума сошел? — возмутилась Ниенна. — Или я дитя малолетнее и нуждаюсь в вытирании соплей? Да, было больно и тяжело, но это моя профессия, ты забыл? Когда получу диплом, будет еще сложнее. И шансы сдохнуть где-нибудь в болоте под корягой от укуса очередного ядовитого гулиуса с каждым годом начнут расти. Но я сама выбрала эту дорогу, и ни капли не жалею. Все ты правильно сделал. В первую очередь маги спасают детей и женщин, потом стариков, а затем уже мужчин. И если бы встал вопрос, кому первому идти в бой с упырями, воякам из Смежей или мне, выбор был бы очевиден, понимаешь?

— Но ты же сама женщина. А если вспомнить твой возраст, где-то даже и ребенок, — мягко напомнил кузнец.

— У магов нет пола, Ингвар. Мы служим трем Стихиям и защищаем людей от чудищ, исцеляем, охраняем их покой и безопасность. Думаешь, просто так чародеям его величество Александр солидное жалование обеспечивает из казны после получения диплома? А до этого выплачивает хорошую стипендию, которая ученикам простых академий и училищ только снится? Нет, потому что мы стоим на границе между человеческим миром и различной хтонью и гадостью. И случись беда — я пойду в заварушку с кровососами вперед мужиков из крепости, потому что так заведено.

Ниенна глотнула остывшего сбитня из стакана, чтобы промочить горло, и продолжила.

— И вообще, никакой я не ребенок. Тебе самому-то сколько лет?

— Двадцать два осенью стукнуло.

— Ну вот. В твои годы боевики из нашей академии в крепостях на границе практику проходят, а потом служить идут. И с остроухими бьются, и с беклярами, и со всеми, с кем велено. Кто-то успевает между делом обжениться и завести детей. Да, в столицах никто не торопит молодежь скорее сочетаться браком, плодиться и размножаться. Но родись я у вас на мысе Хладном, уже года два как умчалась бы в свадебных санях в соседнюю деревушку и родила одного, а то и двоих. А твои дети уже бы подрастали и были возрастом, как Йохан.

— Это верно, — рассмеялся кузнец. — Мне и здешние то же самое говорили, мол, отправил бы брата с сестрой в приют и женился давно, собственных детей завел. А я отшучивался, что в итоге выйдет смена шила на мыло. Что так каша на обед, сопливые носы и непременные сказки на ночь, что эдак. И зачем тогда напрягаться, что-то менять?

С Ингваром хорошо было говорить. И хорошо молчать, слушая потрескивание дров в печке. Свечи на столе давно погасли, остался лишь едва работающий кристаллик дневного света, вкрученный в стену. Теплота и уют окутывали Ниенну, словно тяжелое невидимое одеяло. Она бы душу отдала, чтобы остаться в этой избе насовсем. И пусть летят мимо года и столетия, а здесь ничего не меняется.

Пусть все также гудяще поет из-под железной заслонки огонь, пахнет медово-восковой дымной сладостью и полынью вперемешку с еловыми ветками, развешанными Хеленой у окон. Пусть также загадочно подмигивает начищенными боками старенький самовар.

И он, так долго искомый, желанный, и найденный, наконец, пусть так и сидит рядом, и в глазах его то и дело вспыхивают крохотные угольки.

— А вообще, я хотел о другом поговорить, — сказал Ингвар и вдруг залился румянцем, хорошо различимым даже в полумраке. — Просто подумал, что ты наверняка истощилась магически, и тебе снова будет выкручивать суставы, как прошлой ночью. Так я бы мог хоть ненадолго обнять тебя и поделиться огнем…

Милосердная Смерть, да он же едва не заикается от смущения! Словно хрестоматийная невинная девица из поучительных романов про дамское благочестие. И ведь опыт соответствующий имеет, не зря за ним бабы бегают, а вот поди ж ты!

Внутри у Ниенны что-то встрепенулось и ликующе запело разноголосыми соловьями, слаще, чем в королевских прогулочных садах. И пусть ей самой жутко стыдно, и вообще, приличные девицы так себя не ведут, но кто их тут видел в северном краю, приличных девиц-то?!

Она попыталась придать лицу невозмутимый вид и спросила нарочито-насмешливым голосом.

— А в вашей кузнечной лавке, уважаемый хозяин, красивым столичным девицам предлагаются только согревающие объятия? Скудноватый набор, если честно. В лесу вон и волкодлака обещались ночью показать. И где, я вас спрашиваю?

Фффурх! — пламя в глазах Ингвара вспыхнуло ярко-ярко, словно у заправского чародея-боевика. Уголки губ сами собой растянулись в улыбку. В сочетании с характерным прищуром она смотрелась весьма недобро. И многообещающе.

— Лаааадно, — протянул он таким тоном, что Ниенну бросило в жар. — Я свои обещания держу. Будет тебе волкодлак, принцесса.

Снаружи раздался хлопок дверью, потом еще один. Ингвар едва успел сморгнуть, возвращая глазам привычное состояние. Из сеней в морозных клубах показалась встрепанная и сияющая Хелена в меховом плаще нараспашку.

— Я быстро на минуточку, взять шапку потеплее! — протараторила она, подхватывая с вешалки искомое. — Скоро нагуляемся и чай пить придем! Я ватрушки в ларе в сенях посчитала, там много, на всех хватит!

И также быстро исчезла.

— … Или не будет, — задумчиво посмотрел Ингвар ей вслед, а затем взглянул на Ниенну с