Оказалось, что о моей поездке в Город Вил и Альдер узнали совершенно случайно. И наше с Прядильщиком исчезновение перепугало обоих до полусмерти. А хуже всего было то, что Альдер уже знал о нападении демона.

Невозмутимо поднесла трубку к уху Натнэса, предлагая выслушать, что о нем думает обычно сдержанный и невозмутимый младший брат. На мой укоризненный взгляд нерадивый телохранитель только невозмутимо пожал плечами:

«У меня четкий приказ его высочества: по мере сил и возможностей найти заговорщиков. Ограничений на методы и передвижения мне не ставили. Вот я и проверяю две версии».

Зверски захотелось отвесить старшему брату Альда подзатыльник. Судя по тону телохранителя, нас в Небесном замке чуть не похоронили. А все потому, что один «ребенок» решил проявить самостоятельность и извратил приказ своего принца.

«Какие?» – потребовала ответа, размышляя, как лучше поступить в сложившейся ситуации.

Альдер наверняка захочет, чтобы мы вернулись в Андаунну. Немедленно. В мои планы это не вписывалось совершенно: мало того, что я понятия не имела, как объяснить такое решение Ришалин, не вызвав подозрений, так ещё и информацию о темном родственнике не узнаю. Точнее, узнаю, но с большим опозданием, три дня сгорая от любопытства в Андаунне.

«Либо за нами следит телепат, либо кто-то из наших участвует в двух заговорах одновременно. Первую версию почти отмел, а вторую как раз разрабатываю. Троих уже отсеял, остальные наживки пока не сработали».

«Так сними щиты и расскажи это брату!»

«Чтобы он ещё час меня мысленно отчитывал? – фыркнул Натнэс. – И так голова после демона раскалывается. Если у него что-то срочное, Альдер знает, как до меня достучаться. А нравоучения могут и подождать, пока мы не вернемся».

Тьма бы побрала эти заговоры.

– Бери Натнэса – и живо домой! – категорично приказал Альдер в конце пылкой речи.

– И как ты себе это представляешь? – скептически хмыкнула я. И, пока телохранитель не нашел слова для ответа, поспешно спросила: – Альдер, ты сейчас в Небесном замке?

Если да, то говорить о плане Прядильщика нельзя, иначе все испортим. Мало ли кто может подслушать разговор.

– Нет. На станции. Выяснял, на каком поезде вы сбежали, – мрачно процедил телохранитель.

Бросила вопросительный взгляд на Натнэса. Тот нехотя кивнул, подтверждая, что в таком случае можно и сказать. Альдер точно бы заметил, если бы за ним кто-то следил, а значит, есть надежда, что мы говорим без свидетелей.

Коротко пересказав то, что услышала от Прядильщика, я осторожно добавила:

– Если Натнэс прав и среди наших есть предатель, лучшей возможности его найти больше не будет. Глупо сворачивать с половины пути. С нами два чернокнижника и высший демон, что страшного может произойти?

Замолчала, гадая, прислушается ко мне телохранитель или нет. Несколько минут Альдер хранил мрачное молчание, после чего нехотя бросил:

– Найду хоть одну царапину, получите оба. В Городе первым делом пойдете в посольство, пусть к вам приставят нескольких магов. Главу посольства я предупрежу.

– Поняла, – заверила телохранителя, бросив выразительный взгляд на Натнэса.

Нас ждал очень долгий и непростой разговор.

Как только Альдер повесил трубку, я сцапала Прядильщика за руку и направилась к Джеду и Риш. Не забыв при этом одарить Натнэса очень «ласковым» взглядом.

«А теперь рассказывай, что ты задумал, и во всех подробностях».

Прядильщик тяжело вздохнул. Похоже, начал сомневаться, что его выходка была хорошей идеей.

Небесный замок

Впервые за долгое время Вил встречал рассвет не в кресле своего кабинета, а на пороге Круглой Башни – лаборатории лорда ши Онер. Она располагалась на самом краю Кроны, на широкой площадке, вымощенной белым мрамором, и нависавшей над обрывом, с легкостью удерживая вес массивного двухэтажного здания идеально круглой формы.

Прислонившись спиной к холодной стене Башни, Вил прикрыл глаза. Усталость свинцовой тяжестью давила на плечи, сжимала голову тугим кольцом. И только промозглый ветер, холодивший содранные в кровь руки, и утренняя сырость не давали принцу уснуть.

На горизонте вспыхнули первые лучи солнца, окрашивая площадку и стены лаборатории в лилово-желтые цвета. Над головой принца тихо шелестели ветви орешника и шиповника, в тени которых Вил прятался от посторонних глаз. Хотя, вряд ли кому-то взбредет в голову прогуляться по самому дальнему уголку Небесного замка в столь ранний час. Но рисковать Вил не хотел.

Самая долгая ночь в его жизни наконец-то закончилась. И совсем не так, как принц ожидал.

Уроки Альдера не прошли даром, но в выдержке принц намного уступал другу, и напряженная ночь выпила почти все силы. Намного проще и умнее было бы дождаться возвращения Альда и доверить всю работу ему. Но что-то остановило Вила, заставило поступить иначе. Может, опасение, что Альдер не признает, что они могли ошибаться, и повредит улики? Впрочем, нет. Обманывать себя – не лучшая идея. Вил боялся, что сам не захочет поверить в ошибку, если не сделает все собственными руками. Ведь только тогда не будет кого обвинить в подтасовке улик.

Достать кровь отца оказалось непросто. Прокрасться в королевские покои мимо бдительной стражи, проскользнуть в ванную и стащить испачканную одежду, соскрести засохшую кровь и вернуть все на место… И провернуть это за спиной короля, пока тот наводил порядок в личной библиотеке. Вил едва не попался, выскользнув из ванной в тот момент, когда отец вернулся в спальню. Пришлось прятаться за шкафом, сжавшись в него всем телом и затаив дыхание. И надеясь, что король не додумается включить хотя бы один магический светильник.

К счастью для Вила, Источник сильно вымотал отца, и тот не стал засиживаться за старинными книгами. Дождавшись, пока дыхание короля станет глубоким и размеренным, принц тенью выскользнул из покоев и за спинами стражи нырнул в потайной ход, когда-то показанный Дэшем.

Но труднее всего оказалось вновь забраться в башню с рубиновым шпилем. Дождавшись утренней смены сиделок, Вил истратил последние силы, пробираясь в покои матери. Приложив платок с кровью короля к стене, принц вытащил из кладки ложный камень и достал из тайника книгу, спрятанную отцом.

Спускаться пришлось другим путем. Спрыгнув на балкон, ведущий в комнаты телохранителей, Вил выждал, пока сиделки войдут в комнату, и выскользнул из покоев стражи. На ярко освещённой винтовой лестнице принц был как на ладони. Ни единой ниши, чтобы укрыться от посторонних глаз или разминуться с прислугой. Рискованный и опасный путь вниз, но другого выхода у Вила не было. Прошлое приземление все ещё давало о себе знать, а белого пламени осталось слишком мало, чтобы повторить безумный прыжок. Нужно было восстановить силы. Увы, времени на это у принца не было.

Телохранители его не заметили: стояли у дверей покоев королевы витком выше. Но ступени, как назло, скрипели под ногами Вила, и в оглушительной тишине башни эти звуки казались раскатами грома. Принц ступал как можно медленнее, чтобы не привлекать внимание скрипом, и путь до подножия башни показался ему вечностью. Лишь перешагнув последнюю ступеньку и увидев темный провал входной двери, Вил облегченно перевел дух.