Как оказалось, зря.

Книга, найденная в покоях матери, жгла руки огнем. Покровитель жестко посмеялся над Вилом – пожелтевшие, потрепанные страницы покрывала корявая вязь незнакомых символов. Текст, добытый с таким трудом, был зашифрован. И если кто и мог расшифровать записи короля, так это тот, кто учился с ним у одних наставников. Но за три часа, которые Вилард просидел на пороге лаборатории, ему так и не удалось придумать, как попросить лорда ши Онер о помощи.

Неподалеку треснула сухая ветка, и принц встрепенулся. Кто-то не таясь направлялся к Круглой Башне, насвистывая незнакомую Вилу веселую мелодию.

Принц с трудом поднялся на ноги и отряхнул одежду от грязи. В такую рань только один наисс мог забрести на окраины Небесного замка.

Когда отец Весты вышел на площадку, то не сразу заметил незваного гостя. Одетый в темную просторную футболку, покрытую пятнами пота, и широкие штаны, низ которых был мокрым от утренней росы и запачкан грязью, лорд ши Онер меньше всего напоминал главу Палаты ученых. Скорее, простого человека, только что вернувшегося с утренней пробежки: такого же бодрого, свежего и с хорошим настроением.

Которое тут же улетучилось, стоило Ритэну увидеть, кто стоял на пороге его лаборатории.

Веселая мелодия тут же оборвалась, а в глаза лорда ши Онер сверкнула сталь.

– Да осветит покровитель ваш путь, ваше высочество, – абсолютно спокойным, даже равнодушным тоном поприветствовал принца Ритэн. Остановившись в трех шагах от порога лаборатории, он снял с плеча черную сумку и осторожно поставил на землю, не сводя с гостя настороженного взгляда. – Не слишком ли ранее время для визитов?

Лорд ши Онер окинул принца цепким взглядом, и Вил не сомневался: Ритэн заметил и порванную одежду, покрытую грязью и бурыми пятнами, и стертые в кровь руки, и осунувшееся лицо. Принц не стал тратить время на переодевания. Да и опасался, что по дороге к своим комнатам столкнется с прислугой или, хуже того, со своим секретарем. Тогда ночную прогулку точно не удастся сохранить в тайне..

Пожалуй, странный внешний вид – единственная причина, по которой лорд ши Онер заговорил с принцем, а не вежливо отправил его восвояси, сославшись на срочные дела. Вил видел, как на ауре отца Весты ярко вспыхнули желто-оранжевые пятна любопытства. Впрочем, рядом с ними тут же заалели тревога и настороженность.

– Мне нужна ваша помощь, лорд ши Онер, – слова давались нелегко, но принц собрал оставшиеся силы в кулак.

Вил знал, что честность – не лучший помощник, когда речь шла об отце Весты. Ритэна откровенностью не пронять. Особенно когда речь заходила о семье ши Тэнэр. Слишком сильно обжегся, однажды доверившись своему королю.

Опасения Вила оправдались: стоило ему заикнуться о помощи, как от любопытства лорда ши Онер не осталось и следа. Зато появились пестрые пятна глухого раздражения.

– Ваше высочество, у меня нет времени на пустые разговоры, – сухо ответил Ритэн. Достав из сумки ключи от лаборатории, он решительно направился к дверям, невзначай оттеснив принца в сторону. – Ваш отец поставил четкие сроки: к концу недели я обязан доложить о первых результатах.

Предсказуемый ответ. И решить эту проблему можно было очень просто. Отец Весте не смог бы ослушаться прямого приказала наследника Небесного замка. Одно слово – и лорд поможет Виларду, вопреки своим желаниям.

Но Вил молчал, не пользуясь правом наследного принца. Портить отношения с будущим родственником – не лучшая идея. Да и расстраивать Весту не хотелось. А в том, что она узнает о поступке жениха, Вил не сомневался.

Ключ беззвучно провернулся в замке, но скрыться за дверями лаборатории Ритэн не успел.

– Я бы не стал отвлекать вас пустым разговором. Это касается Источника и моих родителей. И вашей дочери, – алые пятна на ауре ученого вспыхнули ярче, и Вил поспешно добавил: – Это не угроза, лорд ши Онер.

Несколько мгновений Ритэн пристально рассматривал лицо принца. И этот взгляд был далеко не дружелюбным.

Вил прекрасно понимал, что вызвало такую реакцию. Когда Источник, королевская чета и род ши Онер были упомянуты в одном предложении, семью Ритэна изгнали из Небесного замка. Альдер рассказывал, что отца Весты обвинили в измене короне. Якобы он чуть не нанес непоправимый вред кристаллу Источника, едва не лишив наисс дара белого пламени. Но это все, что было известно: король не раскрыл подробностей, как и не предоставил улик. А придворные подчинились его воле, не задавая лишних вопросов. Особенно после того, как весомость обвинений подтвердила семья ши Арук. Бывшие друзья семьи ши Онер даже не попытались вступиться за них, не рискнули открыто усомниться в словах короля и заподозрить клевету.

И теперь история повторялась.

– Очень на это надеюсь, ваше высочество, – в голосе лорда ши Онер отчетливо звенела сталь. – Иначе мне придется вызвать вас на поединок. Может, у меня и нет белого пламени, но от вашего дара защититься сумею. А без него – ещё не известно, кто из нас победит.

Не в привычках Ритэна было разбрасываться громкими словами. И Вил не сомневался: наисс, которого несколько десятилетий мотало по всему миру, найдет, чем ответить носителю белого пламени.

– Я вас услышал, лорд ши Онер, – серьезно кивнул Вил, после чего протянул отцу Весты книгу короля. – Просто взгляните на эти записи. Если вы не сможете их прочесть, я уйду и больше вас не побеспокою.

Пальцы принца обожгло холодом – Ритэн тщательно осмотрел книгу магическим зрением, проверяя, нет ли на неё скрытых заклинаний. И только после этого взял её в руки. Открыв на половине, небрежно пролистал несколько страниц… и замер, удивленно вскинул брови. Просмотрел ещё несколько листов, на этот раз более тщательно, после чего вернулся в начало книги и озадачено нахмурился.

– Не думал, что когда-нибудь увижу эти записи снова, – рассеяно пробормотал Ритэн.

– Снова? – переспросил Вил, чувствуя, как усталость начинает брать свое.

Мир перед глазами поплыл, и принцу с трудом удалось устоять на ногах.

Похоже, он все-таки переоценил свои силы.

– Эти записи сделал я, – спокойно ответил Ритэн. – Из-за них король изгнал мою семью из Небесного замка.

****

Вил настороженно принюхался к темной жиже, плескавшей в железной кружке, врученной Ритэном. Пахло отвратительно: тухлыми яйцами, белыми лилия и чем-то металлическим. Но, вдохнув этот ужасный запах, принц с удивлением понял, что головная боль и усталость начинают отступать. И только легкая тошнота, возникшая при мысли, что эту гадость придется выпить, портила настроение.

– Не беспокойтесь, ваше высочество, там не отрава, – насмешливо бросил лорд ши Онер, входя в комнату для гостей, где оставил Вила. Небрежно пригладив мокрые волосы и поправив рабочую одежду, Ритэн занял кресло напротив принца и закинул ногу на ногу. – Это стимулирующее зелье из трав, растущих на склонах Искристых гор. Восстанавливает силы и возвращает ясность мыслям. Но следующую ночь советую провести в собственной кровати, а не… – отец Весты многозначительно замолчал, сделав неопределенный жест рукой, – там, где вы были сегодня. Сознание может покинуть вас в самый неподходящий момент.