Чернокнижник, проклявший Источник – Хандор Рагор. Отец Мальда Рагора, который проклял Весту. И теперь Вил сомневался, что в ту ночь одержимый оказался в лечебнице Корней случайно. Похоже, последнюю цель проклятия тринадцати смертей не нашли потому, что ею была сама Веста. И теперь ясно, как она смогла выжить – червоточина в кристалле белого пламени была той же природы, что и энергия проклятия. И они слились, а не уничтожили друг друга.

Но зачем все это Мальду Рагору?

– Что будет, если червоточина продолжит разрастаться? – напряженно спросил Вил.

– Точно не скажу. Возможно, Источник будет уничтожен.

Не станет Источника – не станет белого пламени, а вместе с ним – и защитного купола древа. Наиссы потеряют власть и положение в Андаунне. Если только… если только не закончат новый прототип генераторов, адаптировав его для работы на других видах магии, и не сохранят технологию в тайне. Нападение Мальда на станцию генераторов только сыграло наиссам на руку, ускорив разработку. Разве это не разрушит план Рагора?

Вил что-то упустил. Одну важную деталь, без которой ничего не складывалось.

Вспомнились слова Альдера о том, что Натнэс и Веста направляются в Город тысячи огней – туда, где росли и долгое время жили Мальд и Сакора. Может, там удастся найти недостающую информацию?

– На вашем месте я бы скопировал записи и вернул книгу на место, – посоветовал Ритэн, пристально наблюдая за принцем. – Королю не стоит знать о вашей осведомленности. Копию оставите у меня. Я пересмотрю записи и сообщу, что ещё изменил ваш отец. И не сильно болтайте о том, что от меня узнали.

Вил с пониманием усмехнулся:

– Потому что это поставит под удар вашу семью?

– Именно, – спокойно подтвердил лорд ши Онер. Поднявшись на ноги, небрежно махнул рукой в сторону магофона, стоявшего на столике рядом с Вилом. – Вызовите секретаря, пусть принесет вам сменную одежду. В таком виде по Небесному замку лучше не разгуливать.

Отец Весты направился к тяжелым дверям, за которыми находились основные помещения лаборатории. Давал понять, что время, которое он решил уделить принцу, вышло.

– Спасибо за помощь.

Ритэн обернулся и обжег Вила недобрым взглядом:

– Не благодарите, ваше высочество. Я делаю это исключительно ради Весты. Она считает, что вы не похожи на своего отца. Надеюсь, это действительно так, – в голосе лорда ши Онер отчетливо прозвучала тревога и сомнения. Но говорить об этом вслух он не стал. Только замешкался у дверей, обернувшись к Вилу. – И ещё одно. Что бы вы ни задумывали, не впутывайте в это мою дочь. И это не просьба.

Не прощаясь, отец Весты скрылся в лаборатории, заперев за собой двери. Оставлять незваного гостя одного он не боялся – в гостиной Круглой Башни не находилось ничего, что стоило скрывать от глаз принца, а в рабочие помещения можно было попасть только через одни двери. Которые Ритэн запер.

Вил невесело улыбнулся.

Что ж, возможно, ему все же удастся найти общий язык с отцом Весты. Да, в лабораторию принца не пустили. Но и выставлять на улицу не стали, позволив дождаться секретаря со сменной одеждой и только после этого убраться восвояси. Правда, свое решение лорд ши Онер изменил бы, узнай он, что Вил уже впутал в свои дела Весту.

Звонить секретарю принц не стал. Сняв щит, скрывавший его от друга, Вил мысленно позвал:

«Альдер, ты уже вернулся в Небесный замок?»

«Вернулся, – сухо бросил телохранитель. – И хотел бы узнать, с каких это пор ты во мне сомневаешься?»

Со стороны площадки донесся странный хлопок.

Альдер использовал светлый портал? Но он же терпеть их не может.

Заподозрив неладное, Вил направился к входной двери лаборатории. Предчувствия его не обманули: на пороге топтался мрачный и злой Альдер, державший в руках какой-то темный пакет.

«Я не в тебе сом…»

«Это был риторический вопрос, – грубо отрезал Альд, сунув пакет в руки друга. – У тебя есть минута, чтобы переодеться. Ползамка на ушах стоит, все тебя ищут. Не уверен, что Тобэр сможет долго сдерживать ищеек твоего отца».

Вил заглянул в пакет и с удивление увидел белоснежную одежду с узорами, вышитыми золотыми нитками.

Парадная форма? Похоже, за несколько часов отсутствия принц пропустил что-то важное.

«Что произошло?» – напряженно спросил Вилард, вернувшись в гостиную.

«Прибыла делегация граугов».

Не вовремя Оксара вспомнила о своем обещании.

Сбросив на пол грязную одежду, Вил наскоро облачился в парадную форму. И впервые в жизни порадовался, к ней прилагались длинные перчатки, вечно раздражавшие принца. Хотя бы содранные в кровь руки удастся скрыть.

Бросив быстрый взгляд в зеркало, кое-как пригладил волосы и поправил ворот формы. После чего сунул грязную одежду в пакет и передал его Альдеру.

«Избавься от неё, – попросил Вил, создавая заготовку светлого портала. – Когда закончишь, встретимся в тронном зале».

Принц видел, что Альдеру не терпится задавать другу пару вопросов, но времени у них не было. Поэтому он коротко кивнул и направился к выходу из лаборатории.

Мгновение – и вокруг Вила взметнулась стена белого пламени, перенеся в рабочий кабинет. В двери которого уже настойчиво стучались, не обращая внимания на возмущения Тобэра.

Впереди принца ждал очень долгий день.

Веста ши Онер

– Почему мы сейчас собираемся? – удивилась я, помогая Ришалин сложить постельное белье. – От портала до Города ещё часа три-четыре ехать.

Над головой снова зазвенел невидимый колокольчик, как и полчаса назад – машинист предупреждал, что мы приближаемся к арке внутремирового портала. Добирались мы до неё довольно долго: «Виверна» хоть и была меньше и легче «Дракона», но из-за вчерашнего нападения демона еле плелась, чтобы не привлекать внимание потусторонних сущностей излучением живых камней. Дорога, по словам Риш, обычно занимавшая около часа, растянулась на шесть. Чему мы только порадовались, всласть отоспавшись после тяжелого дня и ночи.

– После перехода тебе будет не до сборов, поверь, – загадочно улыбнулась чернокнижница и, подвинув Добряка, положила последнюю сложенную простынь на его место. Демон недовольно зафыркал и, спрыгнув на пол, свернулся клубком под лавкой.

Придирчиво осмотрев получившуюся стопку, Риш удовлетворенно кивнула и протиснулась мимо меня к окну. Кабина «Виверны» оказалась в три раза меньше, чем в «Драконе», и разминуться в ней было непросто. Нам с Натнэсом пришлось занять узкие верхние полки, потому что и Джед, и Риш на них просто не помещались.

– Звучит угрожающе, – усмехнулась я, выглянув в коридор.

Суетились не только мы: немногочисленные соседи по вагону тоже разносили белье, таскали вещи и вылавливали непоседливых детей из пустых кабин. Глухие перешептывания то и дело перебивало капризное хныканье малышей, не желавших прерывать игру. Но несколько строгих слов родителей, а порой и легких подзатыльников – и в вагоне снова воцарялась почти полная тишина. Неудивительно: я ошиблась, решив, что пассажиры не заметили странную четверку, которую сопровождали маги в черно-алой форме. И выяснять, чем мы заслужили повышенное внимание служащих станции, никто не стал. Мимо нашей кабины соседи проходили быстро и молча, словно мимо логова стаи голодных виверн. Впрочем, мы тоже не горели желанием общаться.