Вил знал только об одном зелье с таким эффектом. И действие у него было довольно специфическим.

– Очень редкое и дорогое зелье. Не жаль тратить его на незваного гостя?

Впрочем, ответ принц знал и так.

Абсолютно не жаль. Вот обычных тоников, без букета побочных эффектов – да. А зелья, которое даже ученые, несколько дней подряд занятые каким-то экспериментом, стараются не пить – нет. Несмотря на мгновенное и продолжительное действие.

– Вы уверены, что хотите знать истинную причину моей заботы? – вопросительно вскинул брови Ритэн, листая книгу со своими записями.

– Самообман не входит в число моих пороков. Вы хотите узнать, где я достал эту книгу, а для этого я должен быть в сознании и относительно бодр, – криво усмехнулся Вил.

Выдохнув, он одним глотком осушил чашку. В горле мгновенно пересохло, а тело скрутило спазмом. Всего на мгновение, но и оно доставило принцу немало неприятных ощущений. С трудом разогнув сведенные судорогой пальцы, принц поставил кружку на столик, стоявший рядом с его креслом, и закрыл глаза. Несколько мгновений – и спазм отступил, оставив после себя неприятное онемение во всем теле. И, как ни странно, абсолютно ясную голову.

– Рад, что между нами нет недопонимания, – лорд ши Онер захлопнул книгу и с интересом посмотрел на Вила. – И все же, где вы нашли эти записи?

– В тайнике отца, – уклончиво ответил принц. Видя, что такой ответ Ритэна не устроил, Вил нехотя добавил: – Меня насторожило его странное поведение, и я решил узнать, что он от нас прячет.

От кого «нас» и в чем была странность, принц говорить не стал. Впрочем, на подробностях отец Весты и не настаивал. Такой ответ его полностью устроил.

Повертев в руках книжку, Ритэн задумчиво произнес:

– Что вы знаете о червоточине в кристалле Источника?

– До прошлой ночи – ничего. Мне рассказывали только об изъяне в белом пламени. Моем и Весты. Если мы злоупотребляем своими способностями, то у Весты случаются приступы, а я… – Вил запнулся, вспомнив, как едва не переусердствовал во время разговора с найтин Оксарой, – могу кого-то убить. Но о том, что проблема в кристалле, я не знал.

– Проблема… – Ритэн перевел хмурый взгляд на книгу, – проблемой это было сто лет назад, когда все только началось. Но судя по записям вашего отца, теперь это настоящая катастрофа.

Сто лет. В то же время, когда короновали отца Вила. Ульдер сменил на троне своего дядю, который вместе с сыном-наследником погиб во время боя с граугами, пробравшимися в Крону.

– После нападения граугов в сердце кристалла появилась червоточина – небольшой, размером с вишневую косточку, сгусток темной энергии, – Ритэн задумчиво потер подбородок, смотря куда-то поверх головы Вила. – Белое пламя начало слабеть, но в первые три года это списывали на защитный купол, который поставили после нападения. Червоточину заметили бы намного позже, если не эксперименты ваших родителей. Они изучали природу Источника, пытаясь узнать, почему перестали рождаться дети с даром белого пламени.

Вот почему король и королева так долго тянули с рождением детей. Хотели сначала найти и устранить причину проблем с Источником, чтобы увеличить шанс рождения наследника с даром.

Вил старался сохранить невозмутимость, но слова лорда ши Онер его удивили. Принц не знал, что его мать разделяла страсть короля к изучению белого пламени. Они никогда об этом не говорили. Лишь несколько раз, возвращаясь с занятий, Вил видел, как мать выходит из лаборатории или библиотеки короля. Тогда он не обратил на это внимания. Похоже, что зря. После изгнания Ритэна они наверняка продолжили исследования и настолько увлеклись, что допустили ошибку. И трагедия, случившееся с королевой, могла быть просто несчастным случаем. А сцена, увиденная Вилом – искренней, а не спектаклем.

Принц крепко стиснул зубы и мысленно одернул себя.

Возможно, отец не хотел причинить вреда жене, а Вил просто неправильно истолковал его эмоции. Но вопрос с Натнэсом оставался открытым. Как и сам факт, что король рисковал и своей, и чужими жизнями ради Источника.

– Когда ваши родители обнаружили сгусток темной магии, то пришли за помощью ко мне, – на губах лорда ши Онер появилась горькая усмешка. – Признаться честно, я далеко не сразу им поверил. Темная и светлая энергии не могут мирно существовать в одной оболочке – одна из них непременно уничтожит другую. Но этот закон магии оказался не таким и нерушимым, как все думают. По крайней мере, частично.

Последнее уточнение сбило Вила с толку:

– Что вы имеете в виду?

– Если верить записями, сделанным вашим отцом, то все эти годы червоточина разрасталась, поглощая энергию белого пламени. Что странно, – взгляд Ритэна затуманился, а пальцы рассеяно отбивали странный ритм по твердой обложке книги. – Демонов, порождений темной магии Бездны, можно уничтожить простым выбросом белого пламени. Даже боевых заклинаний использовать не нужно. А тут пламя не совладало с небольшим сгустком темной энергии.

Ритэн замолчал, погрузившись в раздумья, а Вил сильнее впился пальцами в подлокотники кресла.

Как и в случае с Вестой. Тогда белое пламя не смогло уничтожить проклятие тринадцати смертей, и оно перекинулось на невесту Вила. Белое пламя настолько ослабело? Или причина в другом?

– Что было после того, как мои родители пришли к вам? – спросил принц, снова привлекая внимание отца Весты.

– Мы пытались найти способ все исправить. Но я задавал слишком много вопросов. Чем больше я изучал структуру червоточины, тем более убеждался, что она – порождение темного проклятия. Невероятно мощного, предсмертного проклятия чернокнижника, – открыв книгу на нужной странице, лорд ши Онер протянул её принцу. – И я не придумал ничего лучше, чем рассказать об этом вашему отцу. После чего лишился работы, дома и приставки в родовом имени.

Забрав книгу, Вил посмотрел на отпечаток ауры темного мага, зарисованный Ритэном.

Ещё один чернокнижник. Не слишком много для одного Небесного замка? И почему король так испугался упоминания о предсмертном проклятии, что изгнал одного из немногочисленных союзников?

Чем дольше Вил изучал отпечаток, тем больше чувствовал, что где-то уже его видел. Причем совсем недавно. А учитывая, что за последние дни принц интересовался делами только одной семьи темных магов, вариантов было немного.

– А имя этого чернокнижника вы смогли узнать? – напряжено спросил Вил, пытаясь вспомнить, кому именно принадлежал этот след.

Точно не Мальду и не Сакоре. Они были живее всех живых. Из родственников у них были только родители. Мать или отец?

– Нет. Но, похоже, вашему отцу оно прекрасно известно.

Вряд ли он захочет поделиться этой тайной, но неважно. Вил помнил, что мать Мальда занималась укрощением демонов. Более того, была одной из лучших дрессировщиц. А темным магам редко удавалось хорошо развить сразу несколько направлений своего дара. Вряд ли бы ей удалось создать настолько мощное предсмертное проклятие, с которым не совладало белое пламя.