Дружинники оживились, и меж христианскими богами,оказывается, бывают сражения, да еще какие, а Претич спросил с великиминтересом:

– Вот как? Видать, крепкий мужик этот Антихрист. Все народы,говоришь, пойдут? Тоже, видать, церковь им осточертеет…

Владимир посмеивался, священник явно поражен и унижен.А Претич наслаждается победой, чванится, выпячивает брюхо.

– Все равно, – сказал Иван исступленно. – Все этопоганое языческое… ну, честь, достоинство, верность слову – сметет вераХриста! Никто не станет погибать из-за любви, ибо Господь не потерпит, чтобылюбили кого-то еще, окромя Него! Кто покончит с собой из-за какой-то там чести,оскорбленного достоинства… того будут закапывать, как собак, за оградойкладбищ! Главная ценность не какая-то там честь, а жизнь! Ради ее сохранениячеловеку разрешено предавать близких, народ свой, Отечество, отрекаться отлюбых святынь! А к словам «русский народ» будут обязательно добавлять«богобоязненный»!

Он орал, глаза выпучились, изо рта летела слюна. Владимирбрезгливо отстранил коня. Да, пока честь дороже жизни, этой вере на Русь непрокрасться ни волком, ни лисичкой. Но разве людей могут настолькоизничтожничать, что свою жизнь, которая и так длится недолго, провозгласятвысшей ценностью?

Он с облегчением на душе рассмеялся:

– Ты успокоил меня, черный человек… Никогда этой вере рабовне прокрасться на Русь.

В трех конных переходах от Царьграда на берегу морястояла роскошная вилла. Когда еще грозные русы князя Олега высадились с моря иуничтожили все живое в окрестностях, сожгли дома, срубили деревья, засыпаликолодцы, эта вилла осталась нетронутой. В роскошном саду не упал ни единыйлепесток с удивительных роз, крупных и благоухающих, которые один из древнихмагов создал сам, своим умением. За крохотный заборчик, высотой ребенку догруди, не перелетела ни одна стрела, ни единая искорка, хотя вокруг все пылало,корчилось в пламени.

Архимандрит Василий, он же верховный маг, гостеприимнымжестом пригласил гостей в сад, где ровными рядами тянулись кусты роз, отаромата прямо кружилась голова, а в центре сада высоко выбрасывал струироскошный фонтан. Вода шелестела, струи рассыпались в воздухе, наполняя егосвежестью и прохладой. Деревья красиво опустили ветви к земле, среди листвывскрикивали птицы. Некоторые столь умело передразнивали людей, что то один маг,то другой останавливались в недоумении, вертели головами.

Василий сдержанно улыбался, но внутри все плясало отрадости. Впервые удалось собрать почти всех могучих магов в одном месте.Главное, явились и те непримиримые, которые упрямо не признавали церковь,объявившую себя святой. Уже столетиями скрывались, занимались магией тайно,постепенно мельчая, нисходя в ранг деревенских колдунов, и все надеялись навозврат старых времен, ибо на памяти были случаи, когда та или иная веразахватывала власть на столетия… вон магия злого Некруна длилась тысячулет! – но все же чужеземцы либо уходили, либо исчезали…

Возле фонтана был крытый портик, не столько от дождя, какиедожди в этих краях, а от жгучего солнца. Прогуливаясь и беседуя, они постепеннодостигли благословенной тени. Там в окружении лавок и отдельных кресел былстол, в самой середине – ваза изумительной красоты с изображением древнихбогов и героев. Василий гостеприимно указал на широкую лавку. Откуда нивозьмись появились молодые рабыни, в руках щетки и скребки, следом крепкие рабывнесли тазики с горячей водой. Василий жестом велел поставить все передскамьями.

– Отдохнем, мудрые, – сказал он, сам сел на лавкупосредине, а рабыни придвинули тазы, быстро и умело омыли гостям ноги,принялись бережно массировать, выскребать щетками ороговевшую кожу. –Отдохнем, а затем за неспешным обедом поведем беседу о лестном предложении,которое нам сделали правители Восточно-Римской империи…

– Братья-базилевсы? – спросил один из самых молодыхмагов.

Кто-то пихнул его в бок, маг всхрюкнул, подавившисьпоследним словом. Василий ласково раздвинул губы, но в улыбке было презрение:

– Здесь закрыто для чужих ушей, можете говорить свободно.Если не верите, я подаю пример… Когда это базилевсы были настоящимиправителями? Разве что Визант, построивший этот город… но Визант не былбазилевсом. Я говорю о настоящих правителях… А что, мудрый Фивантрокл,в ваших краях шах правит?

Пристыженный маг опустил голову, а от его раскрасневшихсяушей можно было зажигать факелы. Другой маг, старый и осторожный Шенг,поинтересовался неспешно:

– Чем же предложение заинтересовало так нашего хозяина?

От архимандрита не ускользнуло двойное значение слова«хозяин», Шенг всегда слова подбирал очень точно. Кажется, этот маг усталпрятаться, готов оказывать услуги церкви… Василий развел руками:

– А судите сами. Магам предлагают уступить Черную Гору,за которую мы давно ведем скрытую войну. Она наша по праву, но ее захватили ужепятьсот лет назад, и с тех пор мы ни разу…

Шенг осторожно вклинился в паузу:

– Это настолько неожиданно и… много, что я страшусь дажеподумать, что требуется от нас.

Василий всплеснул руками:

– В том все и дело! От нас требуется самая малость.

– Что? – воскликнуло несколько голосов.

Василий сказал веско:

– Всего лишь, чтобы мы послали на Север… в земли Руси мага,наделенного знанием Круга Огня.

Маги переглядывались, Фивантрокл сказал нерешительно:

– Это на тот остров… Где упавшие с неба скалы и костидревних зверей?.. Но там же сейчас…

– Не туда, – перебил Василий. – То Старая, а нужнопроникнуть в Новую Русь. То племя уничтожить не удалось, оно обосновалось нановых землях среди славян. Там что-то происходит настолько опасное дляЦарьграда, что они, как видите…

Шенг спросил осторожно:

– Что они хотят от владеющего Знанием? Ведь для вызыванияКруга Огня надо копить мощь в течение года.

Василий улыбнулся самым краешком губ:

– Похоже, попытаются окружить огнем чей-то терем. Царьградцыхитры, но мы умеем читать по лицам, тембру голоса, движениям. Окружить и сжечь.

– Странно… Могли бы и как-то проще.

Верховный сказал значительно:

– Как видно, не могут. Иначе не обращались бы к нам.

Старый маг с сомнением покачал головой:

– Все равно не понимаю. За такой пустяк обещают отступитьсяот Черной Горы?

– Не уверен, что это пустяк, – подчеркнулВасилий, – но Черную Гору отдадут. Я это прочитал тоже по их лицам.

– Разговаривал с посланцами? Их тоже могут обмануть.

– Нет, говорил с… Я все же не стану называть его имя,но от него в самом деле зависит судьба Черной Горы.