Младшие маги ерзали в нетерпении, по их лицам читалось, чтонадо хвататься за лестное предложение, в недрах Черной Горы скрыты несметныесокровища древнейших магов, там глиняные таблички с именами древних демонов,которых можно подчинить, там тайны и могучие заклятия…

Старшие помалкивали, думали, наконец Шенг сказал со вздохом:

– Здорово, видать, страшатся этой Новой Руси. Но какие бытам ни были герои, против объединенной мощи магов еще никто не выстоял.Я за то, чтобы согласиться.

Взоры обратились к Укену, второму по возрасту. Тот сердитостукнул посохом об пол:

– Северные земли, северные люди!.. Я всегда ждал от нихбеды. Но я согласен с Шенгом. Никто и ничто не сможет устоять против нашеймощи!

Фивантрокл сказал торопливо:

– Тогда скажи, верховный маг и тайный глава церкви, что нам…

Он умолк на полуслове. Вдали по дорожке, усыпанной золотымпеском, бежал огромный серый волк. Шерсть была такого оттенка, что выгляделачерной, из-за чего в раскрытой от жары пасти зубы казались еще белее и острее.Таких громадных волков никто из магов еще не видел, однако этот зверь нетяготился ростом и весом, бежал весело, легко, с любопытством рассматривалкусты роз, нюхал песок, словно искал следы других волков.

Василий с подозрением покосился на магов, но те поглядывалина него, ожидая объяснений. Надеяться, что чья-то глупая шутка, не приходилось,он ругнулся сквозь зубы, произнес заклинание.

Волк бежал как ни в чем не бывало. Василий нахмурился,повторил заклятие, подкрепив движением ладони, что усиливало мощь втрое. Любогозверя уже вынесло бы из сада, но волк лишь остановился, понюхал воздух и… о, позор!..бесстыдно задрал лапу, помочился на излюбленный розовый куст, черенок котороговезли из садов самого персидского шаха.

За спиной Василия послышался ехидный смешок. Мимо прошлаволна прощупывания, кто-то из магов не утерпел, еще двое запустили незримыедлани к странному волку. Вдруг один вскрикнул, а второй согнулся в поясе,прижимая окровавленную кисть к животу. На роскошном халате остались красныепятна.

– Он… он укусил меня! – вскрикнул неверяще Фивантрокл.

– Он же волк, – огрызнулся Василий.

– Но я… я лишь в проекции…

– И он тебя в проекции. Иначе бы отхватил вовсе!

Волк, внимательно слушая их крики, подвигал острыми ушами.В раскрытой от жары пасти зубы блестели ярко, весело, и казалось, чтозверь нагло ухмыляется. Василий выступил вперед, голос прогремел как гром:

– Именем Серого Камня… сгинь!

Волк перебежал к беседке, снова поднял ногу, брызнул… в томместе взвился легкий дымок. Белоснежный мрамор таял, как грязная льдина вгорячей воде. Через мгновение осталась изъеденная глубокими язвами безобразнаяплита. Кое-где сквозь дыры виднелась земля.

– Это не волк! – вскрикнул кто-то.

– Это демон!

– Порождение той стороны!

– Скорее, защиту…

Василий ощутил нарастание мощи вокруг себя, спасибо магам,собрал в кулак, волк нагло скалил зубы, но, когда незримая стрела, способнаяиспепелить любую плоть, метнулась в его сторону, непостижимо легким движениемсдвинулся в сторону. За его спиной зашипело, взвилась полоса дыма. Через садпролегла черная полоса выжженной земли, а розами запахло еще сильнее.

– Сволочь, – ругнулся Василий. – Все бросайтеслово преображения! Все!

– Какое? – вскрикнул кто-то.

– Слово истинности! – рявкнул он.

Вторая стрела пронеслась мимо волка, и опять кусты розисчезали, а на землю густо падал черный пепел. Волк счастливо прижал уши, приглашаяиграть еще. Желтые глаза ловили каждое движение магов. Красный язык высовывалсятрубочкой, дергался, жадно охлаждая внутренности.

Василий торопливо выкрикнул заклинание, внутри сжалось,истинный облик демона мог оказаться устрашающим настолько, что он проявитслабость и позволит исчадию зла овладеть собой… однако волк лишь насмешливоприжал уши. Либо демон глух, либо… Василий похолодел. Последнее время доходилислухи, что не все в магии известно и познано, ибо есть земли на севере, гдетаинственная Гиперборея, где иные источники магической мощи…

На зов прибежали слуги с окованными медью палицами. Став вполукруг, начали загонять волка к стене, тот пятился, угрожающе щелкал пастью.Желтые глаза горели, как факелы в ночи. Шерсть встала дыбом, по ней волнамипробегали голубые шелестящие искры.

Слуги остановились, не решаясь подойти ближе. Волк стоялнапружиненный, готовый скакнуть на любого, но вместо этого вдруг присел, лапы ссилой оттолкнулись… слуги в страхе присели, а огромное звериное тело пронеслосьнад их головами в длинном прыжке. Волк отбежал всего на десяток шагов, сновакак ни в чем не бывало обнюхивал уцелевший куст.

– Это не волк, – повторил один маг убежденно.

Василий едва не дал в зубы за такую новость, а второй, тожегодный только магам сапоги чистить, выкрикнул, словно составил великоезаклятие, способное обогатить весь мир:

– Но и не человек!

Несколько голосов закричали:

– Как это?

– Невозможно!

– Это не демон, мы уже все испробовали…

Маг закричал, перекрывая их голоса:

– Я испробовал обратную трансформацию!.. Он остаетсяволком, значит… он все же не человек!

Василий усиленно вязал цепь сильнейших заклинаний в одинузел, не слушал, сам заклятие трансформации зверя в человека испробовал впервую очередь, сейчас же покрылся холодным потом, ибо на глазах рушатся устоимагии. Этот волк мог быть либо человеком, либо демоном. Третьего не дано.

Но сейчас он видел это, третье!

Волк внезапно остановился. Переход от молниеносных прыжков кнеподвижности был так резок, что все маги замерли, смотрели ожидающе. Волкстоял как отлитая из металла статуя, даже шерсть не шевелилась под легкимветерком. Василию почудилось, что в желтых глазах мелькнула насмешка.

Вспышка, неуловимое изменение, на месте волка поднялся счетверенек некрупный согнутый старик, весь ­костлявый, с выпирающими ребрами,худыми чреслами. Ноги были худые и тощие. Он торопливо схватил со скамьи упортика чью-то хламиду, набросил на плечи, запахнулся, лишь тогда спросилраздраженно:

– Никто еще не придумал, как превращаться вместе с одежкой?

Маги молчали, потрясенные, а Василий с трудом отыскал свойголос, ставший противно тонким, без ноток властности:

– Кто ты, неведомый?

Старик, уже в хламиде, похожей на серый грязный халат, вытерлоб широким рукавом:

– Да вот… фу… стар уже стал так скакать!.. Эх, где моямолодость… Меня зовут Опис. Странное имечко, но так звали моего далекогопращура, который… гм… словом, одна птаха шепнула мне, что… ну, вы собираетесьизобидеть одного из моей родни.