– Только уважение и талант, – улыбнулась Сэльви. – Понимаешь, бездарных эльфов не бывает. Главное – найти свое место. А времени на это у вечных достаточно. Ты верно заметила насчет поколений. Людей и развивает, и угнетает их смертность. Она, к счастью, избавляет от тиранов и – увы – лишает мудрецов возможности довести начатое до подлинного величия. Мы ограничены иначе. Мерой трудолюбия, любознательности и духовного развития.

Королева вздохнула и стала рассказывать подробнее.

Вообще-то сложился нынешний странный порядок, в котором от прежнего уцелел лишь титул короля, постепенно и непросто. В пустой долине Рэлло, куда король пришел после войны двести с лишним лет назад, первым возник трактир. Сперва он был насущной необходимостью. Гномы вгрызались в горы, им было негде и некогда готовить и отдыхать. Королева, точнее, две королевы, эльфийская – Сэльви и гномья – Тафи кормили и лечили, встречали и расселяли. Орильр занимался границами, договорами, восстановлением полезных традиций. Например, он вернул иерархию знания, делающую хранителя архива одним из мудрых, то есть ближайшим советником короля. Орильр сразу и подробно определил знания, обязательные к изучению для каждого из подданных. Это третий круг магии как минимум, умение выжить в лесу, владение навыком боя на уровне, достаточном для обороны от разбойников, и так далее. Еще он ввел школы для обучения магии, бою, мастерству следопытов, горному делу, торговле. Школ много, их перечень меняется и пополняется в зависимости от развития знаний. Мастерами, то есть наставниками самого высокого уровня, избирают лучших по согласованию с королевой.

Орильр задумчиво предположил, что мастера и есть «бояре» – самые знатные и уважаемые. Правда, их знание не наследуется и не принадлежит на века. Можно забросить бой и увлечься магией, уступив звание наставника школы более достойному. Можно уйти и путешествовать, сменить одну долину на другую, переселиться к гномам…

Королева кивнула. И пояснила: у гномов повелителя тоже зовут королем. Но разве хоть в чем-то похожи обычаи да и смысл этого слова на людские? Король гномов – всегда лучший мастер, уважаемый, трудолюбивый, разумный. Но – именно мастер. Орильр рассмеялся.

– И еще он рыжий, – подмигнул он совершенно растерявшейся Асте. – Гномы обожают традиции. Претендентов на корону им оглашает Становой знахарь. А прежде совещается с мастерами городов, то есть с управителями. Чего советуются – сами не знают! Всегда кричат одно и то же – новое имя, а дальше неизменный во все века род.

– Гррхон, – прошептала Аста. – Это даже я знаю. Говорят, они лучшие.

– Да, трудно быть сыном короля гномов, – усмехнулся Орильр. – Ковать надо уважение, и каждому поколению заново. Гномы не выбирают лодырей – даже в уступку традиции. Их король обязательно наилучший по таланту кузнец. По новому закону Рртыха, принцы обязаны также изучать основы магии, воспитываться пять лет у моей бесподобной жены. Кого ведьма сочтет достаточно разумными и добрыми, тех нарекают полным именем Гррхон. Дважды Сэльви отказывала принцам в таком праве. Слишком горячи и упрямы. По счастью, оба не обиделись.

– Но это же очень тяжело, – охнула Аста. – Отказать в имени…

– Нет, не в имени – лишь в звании принца. Нынешний Становой знахарь Гхросса – не старший принц Грудр Гррхон, а просто Грудр Гррхон. Он вполне доволен. Гоняет мастеров городов, как мальчишек, и шумит в полную силу. Слишком воинственный.

– А униженное достоинство, тщеславие, ущемленная гордость… – перечислила со знанием дела Амалия.

– Детство и юность гнома длятся сорок лет, – пожала плечами королева. – Молодой подгорник зовется «сырым железом». Старшие, пожилые прадеды и прапрадеды, которым хорошо за двести, его куют. И почти никогда не ошибаются в обработке.

Королева улыбнулась и добавила: ранняя юность эльфа – это его первое столетие. Подданных у нее немного, времени хватает на каждого. Младших сейчас всего-то сотен семь. Вот в прошлый век было тяжело. В каждой семье сочли возможным воспитать нового эльфа – их сразу стало больше вдвое. Пять тысяч сопливых малышей, наделенных магией, капризных, самолюбивых, упрямых, непоседливых… Спасибо гномам. Растили детей вместе, и получилось вроде бы удачно. Подгорники теперь уважают магию, заимели несколько своих художников, обрели интерес к верхнему миру и даже увлеклись наблюдением за звездами. Молодые эльфы трудолюбивы, все поголовно умеют ковать и то и дело лезут в пещеры, где им весьма уютно. Некоторые почитают короля гномов своим вторым правителем. А когда в Гхроссе горели угольные пласты, вся долина Лирро работала вместе со спасателями. Потом прибежали самые расторопные эльфы и из Рэлло…

– А что делает старшая принцесса? – запуталась Амалия. – Тоже кует?

– О, куда важнее понять, что делает королева, – улыбнулся Орильр, ставя на стол поднос с мороженым. – Сэльви зовется Единственной и Сердцем эльфов. Она нас выслушивает и принимает в свою душу. Каждого. Пока у нас есть Единственная, мы живем в мире и гармонии. Когда в древности мы лишились королевы, наступили ужасные времена. Разлад в семьях, взаимное отчуждение и надменность. Нежелание учиться и расти. Лень, интриги, подлость. После войны с демонами нас осталось двенадцать тысяч. Потом была вторая война, малая, с бывшими сторонниками черных магов. А дальше настал мир, и мы могли и должны были развиваться и расселяться… Но семьсот лет назад эльфов осталось всего-то три тысячи. Убивали друг друга век за веком. Не приводили в мир детей.

– И я должна всех слушать… – охнула Аста. – Да я языка не знаю! И более того: кто я – и кто они…

– Станешь смотреть на восходы, гулять, знакомиться с жителями, печь пироги, – перечислила Сэльви. – Не делай такое серьезное лицо! Ты ведьма, а наши долины прекрасны. Полюбишь и оценишь. Главное – чтобы вы с Лилем были дружны. Ну и, того… – развела руками королева. – Надо радовать маму. Внуки – вот чего не хватает Единственной. Хотя бы парочку, а? Очень плохо, когда в семье один ребенок. Он получается слабым и избалованным. Приходится сдавать на воспитание гномам в обязательном порядке.

– Даже девочек? – ужаснулась Устина.

– А что? – не смутилась Сэльви. – У гномов перед работой все равны. Не молот – так гранильный цех, заклинания, кухня… Много полезного.

– Хотя бы скажи: как мне обращаться к эльфам? – отчаялась разобраться в более сложном Аста.

– До них еще надо добраться, – успокоил король, внося третье блюдо. – К тому времени вернется Кошка Ли, мое взрывоопасное младшее сокровище. Проблема решится сама собой. Она тебя живо научит, редкостно бессовестная девчонка, – гордо сообщил Орильр.

Аста неуверенно улыбнулась. Королева подвинула свою чашечку с ореховым муссом, довольно принюхалась и попробовала. Быстро добралась до дна маленькой емкости, недовольно толкнула ее в сторону – мала.

Как с эльфами общаться! Привыкнет. Не так это и страшно. Самой Сэльви тоже поначалу было боязно. Ей, девчонке неполных восемнадцати, выслушивать вечных! Как раз ранней осенью первого года жизни в Рэлло к ней пришла под вечер сосредоточенная Эриль, сама растопила камин. Выгнала Орильра – одним взглядом. Села, охотно приняла бокал с теплым вином и стала говорить, глядя в огонь. Так и начала: