А вот универсального летнего – нет. Много сезонов Бронг искал и маялся, пробовал и смешивал. И вот результат. Сэльви чуть вздернула бровь. Одно название чего стоит! «Лунный оникс». Достойно и без намека на перец либо иные специи.

Королева принесла старинную кружку Рртыха, используемую после кончины первого короля Иллора только для торжественных дегустаций, он сам так велел. Бронг осторожно наполнил. Сэльви изучила пену, принюхалась, отхлебнула.

– Неплохо, – уверенно сообщила она. – Но насколько – узнаем через год. Или пойдет, или…

– Сам понимаю, вкус – штука сложная, – кивнул Бронг. – Но ты поколдуешь?

– Да. И рецептик изучу, и обдумаю, и пошепчу что следует.

– Отменно. – Бронг помолчал и отодвинул флягу, огляделся. Уловил кивок королевы: никто не подслушает, говори. – Сэль, я хочу посоветоваться. Видишь, какое дело, парматяг наш почти готов. Дороги есть, но до настоящей работы ему далеко. Лет пятьдесят еще будем копошиться.

– Знаю, сама так говорила.

– Но то – доработка. Мастерам новый проектик надобен, чтоб мозги не кисли. Вот я и надумал. Дикая идея! Збыру боюсь излагать. Глянь. Ты ведьма, лучше любого мастера видишь, есть ли жизнь в задумке. Просто глянь и одно словечко молви.

Гном нервно передал сложенный много раз листок. И, не шелохнувшись, стал ждать, пока черноволосая женщина, знавшая деда и почитаемая им превыше самого Лоэльви, бережно разворачивает чертеж. Она может не понять деталей идеи, но странным образом увидит – много раз проверено, – есть ли в ней именно то, что спрошено. Здравое зерно для большого и дружного роста.

Сэльви улыбнулась, на душе у гнома сразу потеплело.

– Не ожидала, что гном и море совместимы, – удивленно сказала королева. – Ты пошел в деда. Он примирил вас с лошадьми. Извел немало нелепых запретов. Ты хочешь продолжить развитие и отодвинуть горизонт. Это правильно. Не быстро, но получится. И, ты еще раз прав, разовьется прежде пармареты. Одна беда: гномы не живут у моря.

– Комарищи, – важно сообщил король. – Они пустуют и разорены. Туда легко добираться из Гхросса, дорогу мы живо соорудим. Опять же, бухта у них знатная, я ужо проверил. Глубокая, тихая, большая, незамерзающая. И верфи найдется где разместить. Если бы княжество дохленькое откупить, а? Уж золота у нас – сама понимаешь, с избытком…

– Не выгоняя людей, – строго предупредила Сэльви.

– Дык я-то думал, создать тройной договор. Чтоб признать местечко вольной торговой территорией гномов, людей и эльфов.

– Империя с ума сойдет от злости, – вздохнула королева. – Но я им пасти захлопну. Все же я – ведьма с опытом.

Гном аккуратно сложил листок и спрятал в кожаные корки. Любовно погладил тиснение – герб Иллора, Дорогу под скрещенными киркой и молотом. Встал, выбрал на полке любимую кружку и разлил из фляги еще по порции.

– Ну, чтоб сбылось! Только уж ты, я прошу…

– Даже королю Риру не скажу, – улыбнулась Сэльви. – Как назовете, уже решил?

– Пармаходство, – важно буркнул гном. – Гномье стальное пармаходство. Ты же видела, кораблик не из дерева. Я уже посчитал. Вроде должен здорово плавать. А от ржавчины мы его защитим, все продумано. Ну сперва на пробу в дереве соорудим, котел установим, изучим что и как. А позже исполним и это, со сталью.

– Весь в деда, – еще раз нежно повторила ведьма.

Бронг гордо огладил бороду, точно повторяя жест Рртыха, и улыбнулся – более высокой похвалы для него нет в мире. И судьба несчастных Комарищ оказалась решена в один день…

Сэльви допила квас и с интересом глянула на Асту. «Гномы Иллора будут носить девочку на руках, – прикинула королева. – Пармаходство дополняется пармалетством… Летающие гномы, вот чудо-то! А люди еще смеют наивно утверждать, что жизнь – скучна. Само собой, если глядеть исключительно под ноги. Слава Творцу, скучающих эльфов в моих долинах нет. Ни одного», – гордо улыбнулась королева.

Лоэльви второй год из шахт не вылезает и твердит, когда удается выловить его и припереть к стенке трактира, что вместо угля тягло топить скоро будут чем-то невероятным и исключительным. И котлы смогут работать очень хорошо, куда лучше прежнего. Аста будет слушать эдакие рассуждения с интересом, она способна учиться. Для долгой жизни эльфа важнее всего – любопытство. Неиссякаемое и доброжелательное, способное удивляться миру и людям снова и снова, бесконечно. У девочки это есть.

Королева давно заподозрила: в полных браках эльфов человек становится вечным, только если его или ее душа молода и способна жить, не старея, не копя предрассудки и надменность. Иными словами, если эльф не ошибся, выбирая себе спутника или спутницу. Сын – не ошибся.

Орильр деликатно постучал со стороны кухни в дверь зала и сообщил, что и пирог, и «все прочее» очень даже готово. Добавил: он соблюдал в точности меню прошлогоднего бала в Рэлло. Девушки восхищенно запищали, поплотнее запахнулись, завязали пояса и дружно побежали к двери, путаясь в длинных смешных халатах. Они хотели на бал. Очень. Хоть одним глазком!

– Пока только зубом и носом, – сообщил король, внося торт. – Я изготовил пять блюд. То есть восстановил бальный сладкий стол, а еще накрываются ранний, винный, легкий – для танцующих без передышек. Затем: парадный, вечерний и наконец большой сюрприз королевы. В этом году гости страдают без него…

– Глупости! – возмутилась Сэльви. – Просто теперь у них сюрприз от Ольви. А через год пусть вон Аста отдувается. Благодать, когда много хозяек!

– А нам на свадьбы будет сюрприз? – понадеялась Устина.

– Будет, – милостиво кивнула королева. – Я, того, щедрая королева и вам обеим даже подарю по расписному половнику.

Невесты переглянулись, дружно улыбнулись эльфийским причудам и перестали интересоваться чем-либо, кроме торта. Аста кушала неторопливо и задумчиво. Она никак не могла привыкнуть звать королеву мамой, и вместе с тем иначе обращаться казалось немыслимо. Сэльви такая добрая и умная. С ней легко, на душе спокойно и в обхождении просто. Княжна, точнее, старшая принцесса отложила ложечку и, собравшись с духом, решилась заговорить.

– Сэльви, я все же совершенно не понимаю, как живут долины. Князю платят подати, он владеет землями и распоряжается войском. Ему бьют поклоны бояре, знатные родом и сами признающие власть. Служат вои – за плату и с присягой. Это я знаю. А как же эльфы? Кто у них бояре, кто простолюдины… Даже обратиться не смогу правильно, ответить – тоже.

– У-у-у, – расстроилась королева. – Двести лет живем и сами не особо задумываемся. Если разобраться, то король у нас Орильр, это точно. Он избран, и на нем обязанность защищать род вечных и направлять его жизнь в самом главном. Податей у нас нет. Слуг нет. Бояр нет… Рир, чего еще нет?

– Войска, – пожал плечами король. – Только следопыты, они границу берегут и за лесом присматривают.

– Как же вы живете? – всерьез задумалась Аста. – У людей много определяют происхождение, накопленный опыт, поручители и достаток. Род, семья, старшие. У вас нет наследования, нет уходящих со службы по старости. Если подумать, порядок в мире людей задают традиции и смена поколений. А у вас… нас?