— Слушай, блохастый! Если ты посмеешь обидеть мою младшую сестру, я тебя отравлю своими снадобьями. Хотя нет, не отравлю, а лучше превращу тебя в камень и продам кому-нибудь в качестве украшения для сада. — Отвернулась от зверя и продолжала размешивать суп.

Волка я не боялась, думая, что смерть поможет мне позабыть Шайна. Вдруг позади послышались странные звуки. Сначала показалось, что я услышала легкий шорох, затем что-то затрещало, а после я различила отчетливое хмыканье. Резко оглянулась, и глаза мои сами собой округлились. Моему взору предстал мужчина, виденный мной в храме во время обручения Лиссы и Ксимера, только на сей раз он был без одежды. Высокий, наверное, даже выше Арриена. Широкие плечи, мускулистая грудь, плоский живот и… Ой! Я перевела взгляд выше. Судя по квадратной челюсти, человек это был волевой и хладнокровный, да и весь его облик излучал уверенность и силу. Раньше я, наверное, сразу бы отвернулась от обнаженного мужчины, а теперь, достаточно изучив его и про себя отметив, что Шайн, безусловно, красивее, я смело заявила:

— Если вы намерены убить меня, сударь, не медлите, а если хотите поговорить, то для начала оденьтесь, все же перед вами сидит совершенно незнакомая девица!

Сказав это, отвернулась и сделала несколько глотков из чашки со жгучим шоколадом. Оборотень гордо прошествовал к окну, оборвал портьеру и обернул ее вокруг своих бедер.

— Такая одежда вас устроит, прекрасная шерра? — Голос у мужчины оказался низким, с приятной хрипотцой.

Кивнула, и он сел напротив меня. Не меньше лирны мы изучали друг друга, затем я не нашла ничего лучшего, как спросить:

— Вы настоящий оборотень?

— Истинный, если быть точным. Глава клана, мое имя Лардан мир Урбирель.

— Свое имя называть не стану, полагаю, вы его знаете.

— Знаю, шерра Нилия мир Лоо’Эльтариус.

— Вы соблазняете мою младшую сестру. — Я обличительно указала на него вилкой.

— Собираюсь, — глумливо улыбнулся мужчина, — а вы серьезно осложняете мою задачу.

— Не так серьезно, как мне бы хотелось, — досадливо откликнулась я.

Оборотень пристально посмотрел на меня и неожиданно поинтересовался:

— Шерра Нилия, что вы чувствуете, когда не можете коснуться своего шерра?

Я поперхнулась шоколадом, прокашлялась и недоуменно нахмурилась.

— Ваша сестра — моя шерра, — пояснил мне Лардан.

Я так разволновалась, что даже подалась вперед.

— Ваш шерр не рассказывал вам об отношениях драконов, дуайгаров и оборотней со своими Равными?

— Это Истинные избранницы или что-то другое? Кажется, наша бабушка была Равной Сульфириуса?

— Верно.

— И что это означает?

— Все, — с тоской в глазах пояснил сереброволосый, — демоны, драконы и оборотни носят на себе божественное клеймо. Так нас наказала Старшая богиня на заре веков. По-настоящему мы можем любить только одну женщину — ту, которую изберут для нас сами боги. Мы можем жениться, завести детей, нам позволено возжелать любую красотку, но любить мы способны только одну — Равную, Истинную. Такая женщина становится нашей половинкой. Если рядом нет шерры, шерр становится уязвимым и постепенно угасает. Даже зовем мы свою половинку по-особенному — ма-шерра. Только ее одну, а остальные — просто прекрасные шерры.

Я замерла и тихо, но встревоженно поинтересовалась:

— Я всегда думала, что так называют своих невест драконы и демоны…

— Нет, шерра, так драконы, демоны и мы, оборотни, называем свою любимую, свою Равную, — печально улыбнулся Лардан.

Сердце в моей груди заволновалось, но память сразу напомнила слова Шекреллы, где она звала Арриена своим шерром. Даже в этом хмарный дракон меня обманывал!

— Вот гад!

— Кто? — опешил оборотень.

— Да не вы, а мой хмарный жених!

Лардан нахмурился:

— Почему вы так называете своего шерра? И отчего сбежали от него?

— Потому что он мне лгал!

— Шерра, — собеседник посмотрел на меня, как на скудоумную, — шерр не способен лгать своей шерре. Вы с легкостью можете проверить любые его слова, вам достаточно прикоснуться к его узорам.

Я решила сменить тему, пока глупое сердце не поверило и не победило доводы разума.

— Вы считаете, что Тинара ваша Равная?

— Я знаю это точно. К тому же мне подарили вашу сестру еще до ее рождения.

— Что? Кто?

— Пусть это останется моим секретом, — улыбнулся сереброволосый.

— А если моя сестра отвергнет вас?

— Такого не случится.

— Вот уж новость!

— Нилия, я упрямый и не откажусь от своей цели, поэтому у вашей сестры нет ни единого шанса избежать замужества со мной.

— Моя сестра еще ребенок, а вы взрослый мужчина! — возмутилась я.

— Я знаю ваши законы, шерра, и подожду немного, тем более что до восемнадцатилетия вашей сестры осталось всего три года, — довольно ответил оборотень.

Внимательно посмотрела на него и отрешенно подумала, что сижу и обедаю в компании полуголого, довольно привлекательного мужчины, но остаюсь при этом совершенно равнодушной к его обаянию. Вот ведь как сильно влюбилась в синекрылого гада, что на остальных мужчин совсем не обращаю внимания! Надо что-то с этим срочно делать. Разозлилась и совершила одну из самых больших глупостей в своей жизни. Придумала образ, сняла амулет и прикоснулась к узору. Шайн, по моей задумке, увидел следующее: я наслаждаюсь обедом вместе с полуголым, потрясающе красивым магом. Отклик получила мгновенно — волна отчаяния, боли, гнева, ярости просто накрыла меня с головой. Дрожащими руками надела амулет, а разум живо подсказал: «Это все оттого, что замысел дракона не удался!»

Очнувшись от своих не слишком веселых мыслей, увидела, что на меня с ожиданием глядит оборотень.

— Вы о чем-то меня спрашивали?

— Я просил, чтобы вы вернули мой нагрудный медальон Тинаре.

— Зачем это?

— Мне необходимо общаться со своей Равной хотя бы таким образом. Клянусь, что не причиню вреда Тинаре. Но я должен видеть ее, по крайней мере, в снах.

Сидящий напротив меня мужчина был очень серьезен, но умолять глава клана оборотней не умел, поэтому я сказала:

— Я подумаю…

— Шерра, а хотите, я покажу вам то, чего вы лишаете свою младшую сестру? — вдруг предложил Лардан.

Я озадаченно посмотрела на него, но ответить оборотень не успел. Он вдруг странно напрягся и превратился обратно в зверя. На стуле осталась лежать бархатная штора, а волк лег у камина.

Спустя лирну в трапезную вихрем влетела рыжая, за ней шел Ксимер, а позади них показалась возмущенная Йена.