— Ну и что, — сказал я, спрыгивая с Рогача, —зато живые

Волк спросил:

— Но как же… бой?

— Дадим, — пообещал я — Но дадим на своихусловиях!

Прозвучало гордо и красиво, сам заметил, даже грудьвыгнулась и плечи пошли вширь, но на самом деле внутри трусливо дергаетсяжалкий червячок моей все уменьшающейся отваги.

* * *

Ливень прошел, небо очистилось, только там, на западе, всете же угольно-черные тучи, даже синеватые, объемные, а в недрах слабопоблескивают зарницы. Я вывел Рогача из-под веток, волк и ворон уже высохли,деревья расступились, далеко-далеко на покатой горе темнеет огромный замок.Тяжелые тучи над ним проседают под неимоверной тяжестью, в недрах уже незарницы, а непрерывные молнии, иные прорывают ткань туч и свирепо бьют в землю.

Отдохнувший за время ливня Рогач пошел галопом, явсматривался изо всех сил, различил наконец, что молнии бьют вокруг замка, нони одна не попадет в высокие башни, хотя те сами напрашиваются под удар.

Волк тоже заметил, проворчал на скаку:

— Не нравится мне это…

— А вот я ликую, — ответил я саркастически.

— Правда? — удивился он.

Я не ответил, издевается, чувство юмора у него повыше, чемдаже у мудрого ворона. Копыта стучат звонко, будто подковы, что значит,единорог, не какой-нибудь простой боевой конь, тем более — лошадь, ветер влицо, затем я ощутил, что ветер вроде бы сильнее, резче, хотя мы вовсе немчимся, как ракетные снаряды. Плечи сами по себе передернулись зябко, будто наморозе, я вслушался и ощутил, что похолодало на самом деле.

Ворон держался впереди, а когда мы его догнали, прокричалсверху:

— Мой лорд, не переждать ли встречный ветер?.. Больнохолодный!

Я помотал головой:

— Вряд ли стихнет. Впереди — замок Черного Властелина.

А волк рыкнул:

— Взгляни на тучу, пернатое!

Ворон каркнул:

— И что?

— Она не уйдет.

* * *

Продолжая укрываться за деревьями, мы приближались к замку,я уже видел, что высокий холм явно насыпан вручную, замок сложен из такихогромных глыб серого гранита, что просто не понимаю, как и встащили на холм иоткуда привезли. Сам замок возвышается победно над необъятной равниной, где ниединого холмика, возвышается над всем миром. От нашего укрытия и до стены,окружавшей замок, все вырублено, выжжено, вытоптано, мышь не подберетсянезамеченной.

Замок на вершине холма, три стены вокруг, все три толстые,высокие, с укрытиями для стрелков, высокими каменными башнями по углам и дажепо длине стен. Из-за того, что стены опоясывают холм, каждая выше предыдущей,что очень удобно для защитников: если на первую сумеет враг взобраться, егоможно обстреливать с двух внутренних, а если заберутся на вторую, топодключатся лучники на крыше и башенках замка.

Захлопали крылья, ворон опустился на пенек, почистил клюв,придирчиво осмотрел лапы, переступая с одной на другую.

— Цену набивает, — объяснил мне волкуязвлено. — Артист, видите ли! Аплодисменты ждет. Перья повыдергиватьнадо, а не аплодисменты!

Ворон посмотрел надменно на серую лесную тварь, обратился комне:

— Там глубокий ров, сэр. От реки сделали отводок, такчто ров заполнен водой до краев. Хуже того, еще один ров между внешней стеной ипервой внутренней. Такой же глубокий, а в дно вбиты колья, обломки кос остриямивверх. Через такой ров никому не перебраться, сэр.

Я невольно передернул плечами, на холм подняться простоневозможно, уже заметил, что даже ворота в стенах поставлены не друг противдруга, а устроены таким образом, что, как только минуешь их, приходитсяповорачивать и двигаться между двух высоких стен под прицелом лучников на стенах.Когда минуешь вторые ворота, тоже с обязательным подъемным мостом и подниманиемжелезной решетки ворот, поворачивай и езжай точно так же между двух стен ктретьим воротам. А там тоже надо дождаться опускания подъемного моста, поднятияжелезной решетки.

Но больше всего бил по нервам вид самого замка: огромнаякубическая гора из серого гранита. Никаких ажурных лесенок, башенок,переходиков — голая функциональность, настоящий арсенал, крепость, место длянеприступной обороны, но вовсе не жилье. Правда, вокруг этой чудовищной башнивиднеются небольшие пристройки, но они выглядят как наросты и ничуть не снижаютжуткого впечатления от вида самого замка.

— Бр-р-р, — едва выговорил я. Попыталсяулыбнуться, но замороженные страхом губы отказались растягиваться. — Какон здесь живет… Сюда ни одна женщина не согласится приехать!

Волк одобрительно рыкнул, но ворон проговорил с сомнением:

— Я смотрел с большой высоты, дабы у лучников невозникло соблазна, однако…

Он замолчал и начал чистить перья. Волк прорычал:

— Говори, что там за «однако», иначе все перья выдеру!

Ворон взглянул в мою сторону:

— Вот видите, мой лорд, какой это дикий и грубый зверь!И как мы его только терпим?

— Ты забыл, — напомнил я, — что и я ждуподробного рассказа. Что там за «однако»? А то мы вдвоем будем выдирать перья.

Я постарался, чтобы слова прозвучали шутливо, но волквзглянул с великой благодарностью, а ворон насупился, сказал недовольнымголосом:

— Однако там есть и женщины, сам видел. Не рассмотрел,молодые или ведьмы, но что женщины — не сомневаюсь. Все вторичные половыепризнаки на месте.

Я ощутил некоторое облегчение. Женщины — мои союзники, ведьЧерный Властелин заставляет служить себе побоями и жестокостью, а я любуюперевербую комплиментами ее внешности, ее молодому облику и сексуальности.Отдохнув и пообедав, ворон, преодолевая ветер, вновь мужественно слетал кзамку. Обратно его несло ветром. Плюхнулся, клюв распахнул, виден красный языки широкое, как у пропойцы, горло.

— К замку не подойти, — сообщил он, задыхаясь.Заметив мое недоумение, повторил: — Не подойти, вот просто так не подойти!Властелин Зла не только силен, но и очень осторожен. Все подходы к замку… дачто там подходы!.. начиная от этой вырубки и дальше все усеяно ловчими ямами,столь искусно упрятанными, что самый умелый следопыт не заметит, пока ненапорется на острые колья. Когда я говорю «все», то значит — все, аединственная тропка, по которой можно пройти к стенам, окружающим замок,виляет, сворачивает, только специально посланный проводник может провести гостяи не дать тому угодить в западню.

— Здорово, — пробормотал я. — Если секретныйобъект, то уж секретный…

— И еще, — продолжил ворон, — хорошоохраняемый! Часовые здесь не дремлют. Если кто заснет на посту, того вешаютпрямо на стене, чтобы всем пример местного негативного значения. Но жалованье уних высокое, так что никто не уходит, службу несут исправно.