двух деревенских банд. Сойдя с дороги, мы зашли в, так кстати, расположенный поблизости густой кустарник. А ещё через минуту перед нами открылась очередная картина бескомпромиссной битвы. Битвы, в которую я, увы, обязан был вступить.

Их было не менее полутора десятка. Полтора десятка Мастеров Войны с обнажёнными клинками и предрекающими лицами. Полтора десятка тех, для кого схватка стала самой жизнью. Они гневным кольцом окружали изящную фигуру, у ног которой уже лежали несколько их братьев. И одинокий воин вряд ли собирался останавливаться на достигнутом. И воина этого я, по всей видимости, знал.

Княгиня Ашзар была в ярости. С вожделенных половиной Ада губ срывалось обрекающее рычание, глаза стенали от жажды крови, волосы цвета бездны рвались безумным ураганом. В каждой руке у дьяволицы было по длинному, тонкому кнуту. И по всей их жестокой поверхности разливалось хохочущее пламя.

Вероятно, я как раз застал секунду передышки. Но секунда безвозвратно прошла, и ей на смену вновь пришёл гремящий поток бешеной схватки. Ашзар затанцевала. По-другому это было назвать сложно. Кнуты завертелись и запели. Таящийся на них огонь радостно замерцал, предвкушая новые встречи. Стремительное плетение кнутов образовали вокруг княгини непреодолимую преграду.

И Мастера Войны не спешили к её истокам. Несмотря на явную преданность Ордену, фанатиками они не были и не стремились подороже продать свою жизнь. Однако прямая атака не оставляла им иного выбора и они разумно предпочли ей планомерную осаду. Осаду, с которой Ашзар была решительно не согласна. Кнут княгини с криками счастья зацепил недостаточно осторожного дьявола. Хлёсткий удар по лицу не подарил ему покоя смерти, но из боя вывел с роковой вероятностью. Рука другого, обожжённая свистящим огнём, уронила оскорблённо лязгнувший меч, а попутно и когда-то так уверенно державшие его пальцы.

И всё же кольцо медленно, но верно сжималось. Ашзар явно устала отбивать неспешные, но крайне профессиональные атаки Мастеров Войны. Затравленного взгляда от княгини они вряд ли бы дождались, но вот щека дьяволицы дернулась, пожалуй, с излишней нервозностью. И хотя адепты Ордена Войны были во многом последними, с кем бы я желал вступить в бой, отдавать Ашзар на очевидную гибель мне хотелось ещё меньше. Всё же договор я заключал именно с ней, да и, признаться, княгиня мне просто нравилась.

Все оставшиеся на ногах Мастера Войны резко оступились. Не скажу, что это мне далось легко (слабых мужчин вокруг Ашзар не было никогда), но своей цели я добился. Несколько дьяволов откровенно упали, кто-то почти галантно припал на колено, кто-то просто неосторожно покачнулся. В таком сражении это было равноценно поражению. Кнуты предвкушающе взвыли, и пара самых неудачливых дьяволов безвозвратно отлетели в сторону, благоухая обуглившейся плотью. А потом я ударил ещё раз.

К чести братьев войны о бегстве не помыслил ни один. Вряд ли до конца осознавая причину своих незапланированных падений, они, тем не менее, до конца старались забрать из рук Ашзар её пламенную жизнь. Минут через пять упал последний из них, и только тогда я позволил себе выйти из нашего хрупкого убежища, разумно рассудив, что в открытый конфликт с Орденом Войны вступать мне пока рановато.

Ашзар последний раз издала короткое победное рычание, откинула назад волосы, а потом её пламенный взгляд, отмеченный лёгким удивлением, остановился на мне.

— Кэй! — как мне показалось, этой встрече она обрадовалась. — А вот сегодня ты как раз вовремя, — она хотела сказать что-то ещё, но тут её взор метнулся к откинувшей капюшон Элати. — Сестра! — вот теперь княгиня была рада по-настоящему.

Через секунду дьяволица уже обнимала еле заметно улыбающуюся леди. А потом Ашзар посмотрела в алмазные глаза жрицы.

— Великое Пламя, — она нежно дотронулась до щеки ангела, — как же тебе тяжело. Как же ты ещё идёшь, Эли?

— Ашзар, — не любил я сентиментальных бесед, — насколько я понимаю Гарот-Азвар зол. Но отчего же?

— Они узнали, Кэй, — княгиня повернулась и очень серьёзно посмотрела на меня. — Орден Войны заявил о нашем предательстве. И слишком многие из Мастеров Огня сейчас находятся в оправданных сомнениях. Боюсь, в нашем Ордене скоро начнётся своя схватка.

— И что по этому поводу думает Трёхрогий? — его мнение было в сложившейся ситуации весьма важно.

Ашзар грустно посмотрела мне в глаза, — Нар-Дагор мёртв, Кэй. Его убили два дня назад.

— Мёртв! — вот этого я точно не ожидал. — И кто же теперь Верховный Магистр?

Ашзар криво усмехнулась. — Вместо Магистра у нас как минимум пять претендентов, хотя реальные шансы имеют, наверное, лишь двое.

— А ты? — в амбициях княгини я не сомневался.

— Я? — Ашзар показала острые зубы, — я среди тех, у кого, увы, шансов на успех крайне немного. Многие открыто требуют выгнать меня из Ордена. Слава огню, у меня пока ещё достаточно влияния, чтобы вовремя затыкать им рты.

— Да мне, в целом, не слишком интересны ваши политические игры, — я показательно лениво посмотрел вдаль. — Мне гораздо больше интересно, кто заплатит за мою работу, — прозвучало, наверное, цинично, но ответ мне нужен был абсолютно чёткий и недвусмысленный.

— Тайну пути он забрал с собой, мастер, — я думаю, Ашзар поняла, что это неправильный ответ ещё раньше, чем закончила фразу. — Но! — она протестующее вскинула руку. — Слово Трёхрогого всегда было нерушимо. Он видел дальше нас, Кэй, он должен был предугадать такой расклад. Ты должен зайти в его покои, и я уверена, там ты найдёшь то, что ищёшь.

— Я зайду в его покои, Ашзар, — я продолжал смотреть в сторону, — но, клянусь, если я не найду там того, что укажет мне путь, — я равнодушно посмотрел в глаза княгини. — Я схожу к Коциту ещё раз. Для того, чтобы зарыть в его проклятом льду вас обеих.

Ашзар промолчала. Она понимала, что я не шутил и не пугал. Мастер Дорог всегда получал свою плату. Так было и так будет. И никто ещё не смел рассудить иначе.

— Мы войдём туда вместе, Кэй, — дьяволица быстро пришла в себя. — Тем более, что нам в любом случае необходимо попасть в замок. Правда, сейчас это не так просто. Орден Войны взял его в подобие осады. Гарот-Азвар пока сомневается в целесообразности штурма, и думаю вполне обоснованно — прольются алые моря. Но ему нужно показать, что именно он хозяин положения, вот и стоит.

— Признаться, мне не очень хочется прорываться сквозь строй Мастеров Войны, — это я знал абсолютно точно.

— Я думаю, обойдёмся без этого, — Ашзар прищурилась. — Здесь недалеко есть тайный подземный ход в замок, — о нём знают лишь несколько дьяволов. В том числе и я.

— Так веди же, княгиня, —