наконец-то я услышал что-то позитивное.

Ашзар вновь подошла к Элати. Та уже снова накинула настолько уже ненавистный ей капюшон. Дьяволица прижала её голову к своей. До меня донёсся её ласковый шёпот. — Ещё немного, сестра, ещё немного.

Ящеры, купленные у хозяина трактира, не были ни быстрыми, ни послушными. Но после нескольких месяцев блужданий по неласковым дорогам езда на них казалась почти наслаждением. Ашзар уверенно ехала впереди, изредка оглядываясь на молчаливую леди. А я заглядывал за горизонт и старался не думать, что буду делать, если Нар-Дагор так и не оставил мне никаких подсказок. Получалось, правда, плохо. А потом мои мысли вошли в новое русло. Гораздо более практичное. Нам навстречу скакали не менее трёх десятков всадников. И, судя по всему, цели у них были не самые дружественные.

Оставив Элати позади, я подъехал к Ашзар. Княгиня была напряжена и в глазах её стояла откровенная тревога. И тревога была явно небезосновательной. Идеальным боевым строем к нам неотвратимо приближался отряд Мастеров Войны. А во главе его на крупном, хищно оскалившемся ящере восседал мой старый знакомый — правая рука Гарот-Азвара, князь Азар-Тор.

Несмотря на долгие годы, князь сразу узнал меня. Узнал и, похоже, несколько огорчился моему присутствию в этих краях. Я его понимал, никто в здравом уме не хотел иметь в качестве врага Хозяина Пути. Тем не менее, князь вежливо мне кивнул, показательно не обращая внимания на Ашзар. Я постарался ответить тем же.

— Пойдем, поговорим, Кэй, — Азар-Тор устало спустился с ящера. — Мне кажется, нам есть, что обсудить.

Я согласно вздохнул и, не спеша, пошёл вслед вздымающему пыль Мастеру Войны. Разговор представлялся непростым.

— Как дела, Кэй? — Азар-Тор присел на небольшой камень метрах в тридцати от отряда.

— Средне, — я сел рядом. — Табаком не угостишь? — откровенно хотелось курить, а мои запасы ожидаемо подошли к концу.

Князь щедрой рукой протянул мне свой кисет. Мы оба раскурили трубки. Пару минут прошло в умиротворённом молчании. Никому не хотелось начинать этот разговор первому. Наконец Мастер Войны всё же решил, что это его прерогатива и с сожалением вытащил мундштук изо рта.

— Рядом с Ашзар та, о которой я думаю? — слова дались ему отнюдь не легко.

— Я не знаю, о чём ты думаешь, Азар, и не хочу знать, — я выпустил тучку ароматного дыма. — Кстати, хороший табак.

— Да, неплохой, — князь несколько секунд рассматривал землю. — Я всегда уважал тебя, Кэй. Но я боюсь, сейчас ты преступил черту.

— Ты же понимаешь, что обратно её я уже не перейду, — трубка уютно грелась в руке, — слишком долго я её перешагивал.

— Подумай, Кэй, — Азар-Тор тяжело вздохнул, — ситуация располагает к новым решениям.

— Заканчивай, князь, — я несколько нервно встал. — Неужели ты и, правда, думаешь, что я отступлю?

Мастер Войны посмотрел на меня печальным взглядом, — так ведь и мне уже не свернуть, Кэй. А кстати, — он тоже поднялся и почти весело подмигнул мне, — как думаешь, кто пойдёт дальше?

— Я, — мне казалось, ответ был очевиден.

— Увы, и я так считаю, — князь ухмыльнулся. — Ты пойдёшь дальше, но вот ангел останется лежать в этой пыли. Уж, на это сил у нас хватит.

Я раздражённо сжал кулак. Азар-Тор был неприятно прав. Вести бой на два фронта мне будет крайне тяжело. Один князь задержит меня не менее чем на минуту, а за это время мечи братьев войны вполне могли успеть найти сердце жрицы, а заодно и Ашзар.

— Всё бы тебе воевать, Азар, — я снова расстроено сел. — Не надоело?

— Сегодня показалось, что надоело, — князь яростно запыхтел трубкой. — У меня ведь уже внуки, Кэй. И, клянусь огнём, они любят своего деда.

— Так может ради них? — я пристально посмотрел на старого воина. — Ведь моя рука не дрогнет.

— Вряд ли, Кэй, — он покачал седеющей головой, — вряд ли.

Мы снова помолчали.

— А ведь ты мой должник, Азар, — я покатал во рту тугое облачко дыма. — Ты, а за тобой и весь Ад. Или, быть может, ты считаешь, что один забытый пламенем ящер это достойная плата за прах моих братьев, который до сих пор раскидан по Пурпурным холмам. Что скажешь, Азар? — я взглянул ему в глаза. — Может, пришла пора вернуть долг?

Азар-Тор явно не ожидал подобного предложения. Секундное непонимание на его лице сменилось тяжёлым осознанием того, что простой выбор между жизнью и долгом саркастически засмеялся и убежал куда-то в туман. Теперь напротив одного долга стоял другой, старше и выше. Неизмеримо выше. Князь со злостью выбил трубку.

— Я всегда плачу свои долги, Кэй, — он глубоко вздохнул и резко поднялся — и сейчас мне действительно есть за что заплатить. Проезжай, мастер, мы не помешаем твоему пути. Но помни, — он гневно взглянул на меня, — с этих пор мы квиты. И в следующий раз…

— Квиты!? — я был взбешён, — Квиты!? Да я не получил и сотой доли того, что мне должны. И помни ты, — я чуть не толкнул князя. — Я ещё спрошу свой долг и с тебя, и с Гарот-Азвара, и с каждого рогатого в этих пламенеющих землях. И вы все мне заплатите. Все и за всё.

Не прощаясь, я пошёл к тревожно взирающей на меня Ашзар. Аналогичного взора Элати я, слава огню, не увидел. Без суеты взобравшись на ящера, я, наверное, даже с некоторым апломбом посмотрел на возбужденно ожидающих возвращения своего командира дьяволов. Новость, принесённая князем, явно не понравилась уже срывающимся в бой Мастерам Войны. Кто-то даже попробовал спорить, но Азар-Тор одним взглядом укротил дерзнувшего. Дисциплина в Ордене Войны всегда была на высоте.

Мы проехали прямо сквозь строй хмурых воинов, не дожидаясь пока они сами освободят нам дорогу. Через сотню метров Ашзар весело оглянулась назад.

— А ты отлично провёл переговоры, мастер, — она щёлкнула кнутом. — А я уже приготовилась карать волей Предвечного Пламени.

— Не снижай готовности, пламенноликая, — я позволил себе лёгкий комплимент, — следующий отряд может не оказаться столь сговорчивым.

— Да мы уже приехали, Кэй, — княгиня простёрла свою руку во вполне обозримую даль. — Видишь тот холмик?

Холмик, признаться, я рассмотрел с некоторым трудом. Кто бы не маскировал этот вход, делал он это на очень высоком уровне. Догадаться о двуличности указанного холмика не представлялось возможным.

Ашзар элегантно соскочила с ящера. Кнуты снова яростно взвились в её руках. На минуту фигуру дьяволицы скрыли пыль и мелкие комья земли. А после того как поднятый княгиней фейерверк улегся, мы стали созерцателями компактного железного люка, украшенного большим узорчатым кольцом. Ашзар лукаво посмотрела на меня.

— Поднимешь, Кэй? — она