это немного напрягало Эрла. Но дело было даже не в этом. Эрл кое-что знал про Чероки, интересовался у Чары, чтобы лучше понимать ее саму и ее предков, и потому понимал, ритуал, что ему предстоит испытать на себе крайне редок. Слаженность действий участников племени объяснялась частыми поездками в последние месяцы Чары к родне. И значит подготовка была не обходима, а раз так — то дело видимо и правда серьезное.

Чара готовила и своего суженного. Объясняла, что и как будет происходить. Что и как нужно делать. Ее дедушка будет направлять его и руководить. Эрлу следует исполнять все в точности и без промедления. Когда будет страшно или трудно (она не сказал «если»; именно «когда») Чара поддержит его. Поддержит своей духовной сутью.

Много вопросов Эрл не задавал. Он нервничал и боялся, да так, что это в первые в жизни заглушало его злобу.

Место проведения ритуала оставалось от Эрла в секрете. Особое место выбиралось тщательно и неспешно, дабы убедиться в его прочности и силе. Иктоми не должен покинуть освещенную землю вне тела Эрла Уитакера.

Когда Чара привезла Эра к месту проведения ритуала, она попросила его подождать у машины. Сама отправилась помогать соплеменникам. Вокруг царила густая темнота. Эрл различал вокруг себя лишь очертания валунов да кустарников. Звезды и луна светили ярко, но казалось, что их свет не достигал земли. Как будто в этом самом месте темнота сгустилась кем-то (или чем-то) намерено. Вдалеке куда ушла Чара, он видел лишь небольшие костры, чей теплый свет разгонял сумрак. В какой-то момент Эрл ощутил, что боится этого пламени. Костры и люди племени пугали его. И даже в этой неуютной тьме, что окружала Эрла ему было безопаснее.

Мужчины разжигали костры; женщины использовали пламя поджигая длинные пучки травяных благовоний в руках и расходились вокруг небольшой поляны развеивая дым от тлеющих трав. Они двигались плавно и мягко. Движения их были ритмичными, словно они изображали танец одними только руками. Полоски и клубы дыма от трав вторили движениям рисуя причудливые дымчатые узоры.

Эрлу даже показалось, что он слышит ритмичные звуки бубна.

Из темноты на свет вышла Чара. Плавно и неожиданно будто сама состояла из прозрачного дыма.

Она протянула к нему руку — пора.

За день до назначенного дня Чара рассказала Эрлу про сам ритуал. Чтобы не запутывать (не запугивать) жениха, она не стала вдаваться в подробности, но постаралась не упускать важных деталей. У Чероки существуют разные старинные обычаи, один из которых будет применен к Эрлу. Сон и явь были в равной степени важны их предкам, и эта традиция передавалась в своем значении из поколения в поколения; и даже сейчас у Чероки сновидения обладают разной степенью силой. Раньше, рассказывала Чара, если человеку племени приснилось что его укусила змея, шаман или вождь племени проводил над ним те же лечебные действия, которые применились бы при укусе наяву. Сны могут очищать и лечить; пугать и причинять боль. Дух человека в мире снов продолжает бодрствовать и жить, оставаясь восприимчивым и открытым.

Его погрузят в своего рода транс — одна из степеней сна и тело его будет в безопасности. Дух же его встретится с Иктоми. Дедушка Чары, вождь, Цкилеква, Большой волшебник заставит частицу злобного Иктоми разъединиться с духом Эрла Уитакера; внешний круг из семи мужчин будут питать малый круг из четырех женщин дабы сдержать Иктоми на святой земле. Благовония помогут Эрлу оставаться в трансе столько, сколько ему понадобится. Эрл встретится со своим гневом лицом к лицу. Вождь скажет, что нужно сделать непосредственно перед встречей духов; не раньше.

Она будет там, рядом, не далеко. Он услышит ее и поймет.

Конечно пойму, подумал Эрл. Она, наверное, будет с ним внутри круга?

Чара подвела Эрла к первому, большому кругу из семи человек; между ними были разожжены семь небольших костров — они почти не давали света и жара, но дым клубился густыми, желтыми узорами. Семь, важное число большого круга. Оно олицетворят семь кланов Чероки; плюс имеет значение четыре стороны света, и три Мира — Верхний, Нижний и Центральный, где живут люди. Мужчины и женщины — некоторых Эрл знал, он не редко обедал с ними и проводил время в гостях вместе с Чарой — сидели, скрестив ноги с закрытыми глазами; их лица казались напряженными в желтом отсвете костров. Тонкие полоски тени прятались в узких длинных морщинах на их лицах. Они шептали что-то одними только губами; так тихо, что легкий треск костров заглушал их шепот.

Внутри большого круга на двух-трехметровом расстоянии двое мужчин и две женщины образовали малый круг. Четыре — не менее важное число: оно символизирует у племен Чероки основные стихии — землю, воду, огонь и ветер. Между ними так же горели небольшие костры, желтый дым которых окутывал внешний и внутренний периметр круга. Сам круг остался относительно не большим, внутри него можно было свободно перемещаться шагов на десять-двенадцать во все стороны.

Эрл чувствует, что ритуал настоящий; подлинный. Что это не просто действия, приготовления или движения людей, которые верят и чтят традиции своих предков. Эрл приблизится, а затем ощутит на себе реальную мощь чего-то тайного, древнего и мало кому доступного. Он прямо сейчас чувствует это всей душой.

Цкилеква велел Эрлу снять рубашку и обувь. Жар от костров моментально принялся обжигать ему кожу. Благовония тонкими синими линиями кружились в желтизне кострового дыма.

Вдыхай — велел вождь племени, Большой Волшебник.

Эрл втянул ноздрями горячий воздух вперемешку с благовониями. Сосна. Кедр. Ель. И лавр — их запах мягко кружил голову. Эрл начал ощущать, что его штормит; раскачивает как бывает после третьего стаканчика. Звуки невидимого Эрлом бубна сплелись с шепотом Чероки в единую мелодию. Чара стояла между большим и малым кругом, в стороне от жениха.

Садись и дыши — продолжил вождь.

Эрл подчинился. Он сел, как и остальные скрестив ноги. Руки свободно легли на колени. Плечи его опустились. Он дышал и с каждым вторым вдохом благовонья трав причудливыми еловыми ароматами проникали в самого Эрла. Голова становилась легкой, а темнота перед глазами умиротворяющей. Бубны успокаивающе басили. Шепот Чероки походил на единый, низкий гул.

Погрузись в свои гневные мысли; приди к своей ярости; вспомни себя беспамятным, человек по имени Эрл Уитакер.

Мысли Эрла, повинуясь властному голосу вождя, Цкилеквы, обратились к Эрлу четкими воспоминаниями всех тех разов, когда он был взбешен так, что все летало от его рук в тартарары. Его тело сразу напряглось.