Кафе располагалось у реки, несущей свои плавные воды через город. Поросшие высокой травой берега казались ярким пятном на фоне зимнего города. И я знала, что окраины вовсе не представляют собой настолько приятное зрелище, как центральные кварталы, украшенные парками и каменными мостовыми. Сейчас, сидя напротив Волка, отчего-то вспоминала другой мир, который раньше предпочитала своему родному. Сейчас он остался где-то на закорках памяти. И я понимала, что вряд ли снова захочу жить там, как прежде. А еще, глядя в глаза мужчины, сидевшего рядом, думала о том, что академия больше не кажется мне местом, которое хочется покинуть.

Дело было даже не в Торне. Но и в том, что мне самой понравилось учиться. Да, тяжело. Да, много трудностей, да еще и эти опасности, поджидающие буквально на каждом шагу. Но рядом появились друзья и мужчина, с которым хотелось провести долгие, как я надеялась, годы своей жизни.

— О чем задумалась? — спросил Алекс, нарушая ход моих мыслей.

— О том, что давно не была в городе, — ответила бодро и отсалютовала оборотню чашкой с кофе. — Кажется, мне этого не хватало.

— Скоро все закончится, и мы сможем бывать здесь каждый день, если только ты захочешь, — пообещал декан.

Кивнув, сделала глоток. Кофе был вкусный. Сладкий, с капелькой молока и ванили. А стоявшая на столе тарелка манила отличным куском прожаренного мяса, политого соусом и приправленного ароматными свежими травами.

— Давай поедим, а затем надо возвращаться, — сказал Алекс. И в какой-то миг я поняла, что мужчина, скорее всего, хочет оказаться в академии до темноты.

— Давай, — кивнула я, когда Волк протянул руку и взял мою, крепко сжав сильными пальцами.

— Возьми, — проговорил он, после чего раскрыл мою ладонь и опустил в нее камень перехода. — Пусть один будет у тебя, а второй у меня.

— Неужели, ты думаешь, что этот МакКлеон настолько сумасшедший, что решиться напасть на нас среди белого дня, да еще и на глазах у многих прохожих? — удивилась я и оглянувшись, отметила несколько пар, прогуливавшихся вдоль реки. Там, где красовались протоптанные дорожки, с высаженными вдоль вечнозелёными кустарниками.

— Мне так будет спокойнее, — заверил меня мужчина и я, кивнув, спрятала камень в карман.

Мясо оказалось вкусным. Компания более чем приятной. Так что расправилась я со своим куском с видимым сожалением, но от добавки в виде повторной порции, отказалась. А вот Алекс поел за двоих, после чего заказал для нас еще по чашечке кофе, и для меня отдельно пирожное с кремовой начинкой.

Сама не знаю, но эта прогулка подействовала на меня слишком успокаивающе. Словно и не было грозившей нам обоим опасности. Я глупо позволила себе забыться и расслабиться.

— Пойдем, — расплатившись, Волк поднялся из-за стола. Протянул мне руку и, поймав, притянул к себе.

На нас смотрели. Кто-то косился, кто-то бросал любопытные взгляды. В преддверие вечера на улицах было много горожан. Но, казалось, Алексу было все равно, смотрят на него, или нет.

Он шел рядом, положив широкую ладонь на мою талию и время от времени притягивал меня к себе, словно боясь, что я исчезну. А мне было приятно идти с ним вот так, близко-близко. Чувствовать его тепло и пытаться не думать о плохом. И, кажется, именно сегодня, все получалось.

— Хочешь пройтись пешком, или возьмем экипаж? — спросил Волк у меня, когда мы достигли границы зеленых насаждений вдоль реки.

— Экипаж? — фыркнула я. Нет. Мне было интереснее пройтись с ним по городу. К тому же, я не совсем понимала, как это должно спровоцировать нашего врага. За все время, пока мы гуляли, не заметила ничего подозрительного. И сейчас мне стало казаться невозможным выманить хозяина метаморфа. Если он, по словам Вудхауза, такой хитрый и так умело просчитывает все ходы Хранителей, то какая гарантия, что и сейчас он понял простой план канцлера.

— Хорошо. Понял. Прогуляемся, — сказал Торн, а сам крепче сжал мою руку и переплел наши пальцы.

— Как думаешь, он видит нас? — спросила я тихо, когда мы перешли мост и оказались на другой стороне реки.

— Думаю, да. Он видит и понимает, что мы бросаем ему вызов. Мы хотим сразиться.

— А если МакКлеон решит затаиться? Что, если ему плевать на наши планы и старания?

— Может быть и так. Но ему очень нужны камни. И чем быстрее он соберёт их воедино, тем скорее получит то, к чему стремится. Полагаю, что он, как и мы, понимает, что история слишком затянулась.

— Ты хорошо знал его? — спросила я. — Были ли прежде предпосылки к тому, что происходит сейчас? — подобную тему мы ранее не обсуждали. Но я была уверена, что дыма без огня не бывает.

— Я не замечал за ним никаких склонностей, — признался Торн. — Джозеф всегда был спокойный и молчаливый. Ни с кем не спорил. Никому не перечил.

— И при этом владел достаточной силой, чтобы сейчас заставлять всех бояться себя, — вставила решительно.

— В тихом омуте, — бросил Волк и внезапно остановившись, привлек мое внимание, сказав: — Смотри. Кажется, это твоя соседка!

Я остановилась. Повернув голову в указанном деканом направлении, заметила подругу.

Саманта шла по другому берегу прогулочным шагом, одетая в длинную шерстяную юбку и куртку. А рядом с ней вышагивал наш недавний знакомый. Парень, с которым соседка начал встречаться.

— Кто это с ней? — спросил тихо Алекс.

— Я думала, ты знаешь всех адептов в академии, — пошутила в ответ.

Сэм нас не увидела. Он шла, улыбаясь и беседуя с Дэвидом, который светился от счастья не меньше моей загадочной соседки. Я было решила окликнуть ее, но передумав, уронила поднятую руку.

— Этого я не знаю. Но я ведь не обучаю абсолютно всех, — ответил на мой вопрос Волк.

— Они встречаются, — пояснила коротко. — Марион познакомил нас с Сэм со своим другом. Они приглянулись, присмотрелись и вот результат, — я посмотрела на своего спутника, но Торн уже перестал интересоваться парочкой. Взяв меня за руку, притянул к себе и поцеловал. Просто и без объяснений. Даже не думая о том, что на нас могут смотреть.

И мне тоже в тот миг было все равно.

Дэвид зашел за ней сразу после обеда. Постучав в двери, тактично расшаркался, прежде чем сказать то, что собирался.

— Может, погуляем сегодня в городе?

Девчонка радостно кивнула и, вытолкав его вон из комнаты, принялась собираться. А уже когда они покинули пределы академии и вышли на прогулку к реке, намереваясь посидеть в прибрежной кафешке, поняла, что давно не была так счастлива, как сегодня.

Дэвид смотрел на нее особенно. Будто считал единственной в своем роде. Хотя, возможно, он просто не знал, с кем имеет дело. Обычно парни от нее убегали, едва она приоткрывала завесу своей тайны. Такой простой и такой отталкивающей для других. Она и Кейре не стала открывать правду о себе, опасаясь, что девушка не станет с ней общаться. Или, того хуже, попроситься в другую комнату. Но Кейра не задавала вопросы. И никто не спешил просвещать ее по этому поводу. А потому Саманта надеялась, что ее дружба с маленькой кошкой дойдет до той стадии, когда она сможет решиться и расскажет правду о себе.