занавес сработал как нельзя кстати, укрепив город и немного воспитав дикарей, — вождь сложил руки в замок перед собой. — С некоторыми торговцами я договорился по хорошему, чтобы они не привозили товары, но есть и особенные личности… — Правитель немного помолчал, сделал глоток чая и поднял взгляд на Артёма. — Приходится их убирать.

Артём вспомнил про работу, которую выполняет Антанарис.

— А вы видели жителей из других городов?

— Они разные, такие же, как и здесь, в Отчине. Есть похожие на человека, а есть — на всяких разных образин.

После ужина Артёму ничего не оставалось, как уйти в свою комнату и погрузиться в чтение. Взяв белый лист, он принялся записывать расчёты, сосредоточенно облизывая губы. Вчитываясь в теории и объяснения, Артём сам не заметил, как заснул с учебником в руках — сказались накопившаяся усталость и непривычно плотный ужин.

Несколько дней пролетели очень быстро и незаметно — колено стало болеть заметно меньше, и в один из дней Артёма разбудил голос Руди:

— Доброе утро, господин!

Кристаллинский тут же открыл глаза и, в первые секунды не поняв, где находится, удивленно глянул на служанку.

— Руди, что случилось? — прохрипел он, одновременно протирая глаза.

— Великий приказал разбудить вас, — сладко улыбнулась Руди. — Как ваше колено?

— Уже почти не болит… — Артём медленно сел на кровати, подтянув одеяло до плеч, а затем потянулся за стаканом воды, который каждый вечер оказывался на столике у его кровати.

— Одевайтесь и выходите к завтраку, Великий уже ждёт, — блеснувшим взглядом служанка окинула Артёма с ног до головы, а затем отвернулась и направилась к выходу. Золотые кудри на её голове упруго затанцевали, пока она вышагивала к выходу из комнаты на небольших каблуках.

— Хорошо, — кивнул Артём, провожая её взглядом.

Артём зевнул и потянулся, пытаясь прогнать остатки сна. За окном неизменно шумел тёмный город. Все таки хорошо, что он не там, среди недружелюбных существ… Артём оделся в белую рубашку свободные брюки и тапочки и отправился умываться. Из зеркала на него смотрел прежний Артём Артём— за несколько дней он уже перестал быть похож на избитую лохматую собаку — цвет лица стал намного лучше. Смущал только розовый шрам от хобота кроветника на шее, который, как гигантское родимое пятно, оставался таким же заметным. Артём провёл по его шершавой поверхности пальцем, поморщился и устало выдохнул. Подумать только, сколько ему пришлось пережить! Хорошо, что теперь его ждёт только вкусный завтрак и экскурсия по дворцу. А затем он снова допоздна будет разбираться с чёрными дырами.

На завтрак подали цикорий, воздушный омлет и бутерброды с уже порядком надоевшим фиолетовым вареньем из клубники. Артём ел, наблюдая, как слуги приносят Первомаю всяческие обращения, документы и доклады на подпись.

— Великий, вот ваши номера приглашений на сегодня… — Нойл повёл черным хвостом с длинной шерстью и показал вождю лист, исписанный корявым почерком. Вдруг слуга почему-то украдкой смерил взглядом Артёма, который пережевывал кусок бутерброда.

— Сегодня я никого принимать не буду, так и передай всем, — правитель оттолкнул руку слуги от себя. — Все приглашения переносятся на завтра, — Первомай поднял взгляд на Артёма, — так как сегодня мы с моим новым советником будем осматривать дворец, чтобы он ненароком не заблудился.

Новым советником? Артём отпил цикорий из своей чашки, вопросительно глянув на правителя.

— Хорошо, Великий, я распоряжусь, чтобы всем приглашенным передали информацию о переносе, — сказал Нойл. — Вам всё понравилось, господин? — добавил он участливо, глянув на Артёма.

Артём неловко кивнул.

— Вот и славно, — выдохнул Первомай и сорвал полотенце, прикрывавшее пиджак от пятен.

Когда тарелки опустели, Первомай хлопнул себя по коленям:

— Хорошо, тогда начнём с зоны содержания скота. Пошли, — с этими словами Первомай поднялся и стул под ним скрипнул.

Тут Артём вспомнил про мертвецов. Расскажет ли Первомай ему об этом? Вот и посмотрим, насколько он искренен…

Первомай показал ему большие клетки с курицами и моолами — вот откуда у него всегда было свежее мясо и яйца. В соседнем помещении был сад под жёлтыми лампами, где во влажной земле росли чахлые кустики клубники, мелкие яблоки, огурцы и помидоры.

— У меня были груши, но к сожалению дерево приказало долго жить некоторое время назад. Эх, сейчас бы дьяволу душу продал за грушевый джем… — грустно выдохнул Первомай.

Артём усмехнулся и подумал о том, что тоже не отказался бы от грушевого джема.

— А так, как видишь, — Первомай оглядел свои посадки, грустно выдохнув. — Не как на Кубани, конечно, но всё же.

— И вы это всё сами посадили? — удивлённо спросил Кристалинский, поглаживая между пальцев мягкий, шершавый лист ростка с гроздью зеленоватых помидоров.

— Конечно не всё, ты что! Сначала я посадил совсем немного, по одному кустику. Это сейчас мне помогают поддерживать всё в порядке множество моих слуг.

— У меня есть ещё библиотека, но в неё уж сходишь сам, а то мы там застрянем на весь день. Я собираю книги со всего Отчина и храню у себя. А то эти дикари ведь сожрут литературу и не подумают.

— Я пока таких не встречал… — задумчиво произнёс Кристалинский, смотря в сторону большой двери. — Которые жрут прям. Но относятся к книгам они и правда скверно.

Первомай проигнорировал его высказывание.

— Когда будешь там, обрати внимание на книгу с изображением ладони в кожаном переплёте. Там записана местная легенда, забавная история про истинно чистых существ. Что-то вроде нашей Библии. Не думал, что может быть так похоже.

— А вы не верите в эту легенду? — Артём сложил руки в карманы штанов.

— Да ерунда это всё, у них даже фанатики есть. Основная проблема этих зверюшек в том, что они всё никак не могут стать людьми. Но почитать можно, ради интереса.

Выше этажом располагалась кухня, которая представляла из себя большую пещеру с пятью каминами и длинным каменным столом, за которым в ряд стояли различные существа. Никто не сидел без дела — около кастрюль и сковородок на огне сновали хвостатые и ушастые слуги в белых халатах и шапочках поваров, другие увлечённо и быстро рвали, нарезали и отмывали различные продукты.

— Это всё они готовят на нас двоих?

— Ещё на всех слуг и армию, конечно, — гордо кивнул Первомай. — Они готовят и из привычных нам продуктов, и для тех, кого наша с тобой человеческая кухня не впечатляет.

«Армию» — отпечаталось у Артёма в голове. У Антанариса действительно нет никаких шансов…

— Большая у вас армия? — поинтересовался он как бы невзначай.

— Более пятиста преданных голов, — правитель расстегнул верхнюю пуговицу рубашки и ослабил галстук.

От жара и духоты на лбу Артёма