стене была хаотично намалёвана, кое-где под ней виднелся какой-то коричневый материал. С другой стороны от здания стоял желтенький «Москвич». C первого взгляда совсем не казалось, что мотор машины не заводился уже несколько лет: она была чистой, гладкий корпус поблёскивал, а серебристые фары прятали блики тусклого света.

Первомай заметил, что Артём рассматривает машину, и сказал:

— Как тебе моя старушка, а? — его рот расплылся в улыбке. — Эх, жаль, что бензина здесь нигде не достать…

— Красивая, — ответил Артём, а затем обернулся, услышав звук открывающейся двери.

Первомай уже заходил в подъезд. Артём подошёл и положил ладонь на шероховатую стену. На удивление, она оказалась сделанной из какого-то более прочного материала, чем картон, и была холодной.

— Из чего она сделана? — спросил он.

— Это листья из Холодного леса. Самый дешевый материал, потому что его в достатке.

За подъездной дверью была только винтовая лестница в полумраке, освещенная тусклой лампой на боковой стене.

— А сейчас нам наверх… — задумчиво прокомментировал Первомай и направился к лестнице.

Пришлось подняться довольно высоко, прежде чем они оказались на площадке, сделанной из того же скользкого материала, напоминавшего железо. По периметру комнаты стояли старые стеллажи с множеством стеклянных баночек с бирками. Баночки были наполнены порошками и жидкостями разных цветов. «Вот оно!» — подумал Артём и по его спине пробежали мурашки. В дальнем углу помещения находился большой шкаф, сделанный, скорее всего, из тех же расплавленных листьев. В невероятно больших квадратных ящиках наверняка мог бы поместиться человек. Рядом со шкафом — стол, заваленный исписанной бумагой и пустыми склянками. Перед ними в центре комнаты стояла большая и широкая бочка с фиолетовой жидкостью. Артём сразу же понял, что это за жидкость, но не стал подавать виду.

— Это моя лаборатория, — начал Первомай. — Я, видишь ли, дополнительно увлекаюсь химией. — Правитель приобнял Артёма за плечи и подвел вплотную к бочке.

— Вы очень разносторонний человек, — улыбнулся Артём, присматриваясь к фиолетовой зеркальной глади перед собой. Через несколько секунд он разглядел там своё отражение. Вместо глаз у отражения были черные пятна, и Артём вдруг в очередной раз вспомнил про встречу с двойником.

— Придя к власти, я собрал почти все книги города, чтобы максимально изучить этот мир. Я искал способ снова создать нору из того, что здесь имеется… Но в какой-то момент на полях одной из книг я обнаружил записи, сделанные корявым почерком. Это был просто список ингредиентов. Мне стало интересно, и я решил попробовать смешать их и посмотреть, что получится. Потом я давал готовый раствор на пробу слугам, чтобы исключить яд, пробовал пить сам, мазал им различные вещи, поил скот, поливал растения… Пока наконец не понял, что раствор отлично укрепляет их и помогает обильно плодоносить. Потом я убедился, что раствор ещё и заживляет любые, даже самые сложные раны… Пару раз я даже давал образцы этого зелья городским врачам, конечно, под строгой секретностью — и они отчитывались о феноменальных результатах.

— Ничего себе…

— Да, но я подозреваю, что кто-то из смотрителей замешан в торговле раствором на чёрном рынке. Запросы на раствор приходят через смотрителей районов, и кто знает, может, закупив больше, кто-то распродаёт остатки? Не слышал, кстати, ничего об этом?

— Нет, — отрицательно завертел головой Кристалинский, вспомнив о Твее и его необычных операциях.

— Эх, — заметно расстроился вождь, — впрочем, это ещё не всё…

— Что ещё?

— Сейчас я тебе всё покажу. Постой тут, — Первомай кивнул под ноги Артёму и направлялся к самому большому шкафу в комнате — тому, который имел множество ящиков.

— Только обещай не трусить, хорошо? Это не очень приятно выглядит но первости.

Артём почувствовал, как всё тело снова пробила дрожь. Не удержавшись, он дернулся и, обняв себя руками, принялся тереть ладонями предплечья, ощущая холод по всему телу.

Первомай встал к Артёму спиной и, выдвинул один из длинных ящиков. Видимо, он был тяжёлым, потому что вождь крякнул от усилия.

— Я понимаю, что ты сейчас чувствуешь, Артём… — произнёс правитель, склонившись над содержимым ящика. — Но поверь, это совсем не то, что ты думаешь, — тут Первомай развернулся, и Артём увидел на его руках миниатюрную девушку. Обнажённое тело и светлые волосы были перемазаны в грязи, а глаза жутким образом полуприкрыты. Она была мертва. Артём посмотрел на аккуратные темноватые круги сосков на её груди, затем поднял взгляд на грязно-жёлтое лицо с фиолетовыми синяками. В желудке от отвращения будто-бы заворочался уж.

— Это Оливин. Я купил её у одной семьи. Внебрачная дочь, занималась проституцией до тех пор, пока очередной клиент не задушил её.

— И вам продали её тело? — дрогнувшим голосом спросил Артём и сделал шаг назад от бочки, хоть Первомай и был ещё далеко.

— Она никому не была нужна при жизни, но сейчас мы с тобой подарим ей второй шанс… — Первомай улыбался, разглядывая лицо девушки, будто бы это была его новорождённая дочь.

Чем ближе правитель подходил к котлу, тем ярче Артём чувствовал запах гниения. В конце концов он закашлялся, и, сдерживая рвотный позыв, закрыл рот.

— Боже… — выдавил он сквозь ладонь.

Первомая как-будто вообще ничего не смущало.

— Ничего, ничего, сейчас она перестанет так пахнуть, — выдавил Первомай, и, всё также кряхтя от усилий, осторожно опустил тело девушки в раствор. Пока оно опускалось, Артём успел разглядеть на нем черные пятна гнили, а в некоторых местах синеватая кожа и вовсе начала отваливаться, обнажая желтовато-коричневое мясо. Артём сжал в ладони майку на груди и натянул её вверх, чтобы закрыть рот и нос, так как отвратительная вонь только усиливалась.

— Вот так. Этот раствор оживляет мертвецов, — сказал Первомай, притопив голову девушки рукой. Первый, кого она увидит после того, как проснётся — станет её хозяином. Она будет выполнять любые его приказания. Таким образом я и создал всех стражей города и армию. Я даю отбросам общества второй шанс на осмысленную жизнь. Понимаешь?

Тут правитель поднял взгляд на Артёма, и заметив его отвращение, почему то ухмыльнулся.

Артём отпустил майку, смутившись, а затем беззвучно кивнул. Интересно, не собирается ли вождь рассказать ему про регулярные убийства ни в чём не повинных существ. Да и вообще, «осмысленную»? Что-то стражей не назовёшь особо осмысленными. Но Первомай молчал. Он подошел к одному из стеллажей и взял баночку с каким-то белым порошком. Потом снова подошел к котлу и громко произнеся слова на каком-то непонятном языке, рассыпал щепотку порошка прямо над котлом, в котором в медленном танце кружились безжизненные светлые локоны.

Вода тут же забурлила, хотя огня под бочкой не было, и в следующую