проступил пот. И как они тут находятся весь день? В нос бил нескончаемый поток запахов — варились какие-то овощи, запекалось тесто, жарилось мясо, всё булькало и шкварчало, перемешиваясь в бесконечной какофонии с голосами поваров.

Тут Первомай втянул носом воздух.

— А какой запах, а?! — он поднял руку вверх в хвалебном жесте.

Но запах был удушающий.

Артём состроил притворную улыбку и кивнул.

— А сейчас я отведу тебя кое-куда, куда я не разрешаю заходить никому из моих слуг, — тихо сказал вождь, когда они наконец вышли из кухни.

Артём насторожился. Он начал догадываться, о чём пойдёт речь.

— И что это за место? — спросил он, стараясь изобразить искренний интерес.

— Объяснять бесполезно, — ответил Первомай, не поворачиваясь. Ты должен всё увидеть сам.

— Ладно, — согласился Артём, — Я готов ко всему.

— Кроме этого, — в голосе Первомая была слышна широкая улыбка, хоть Артём и не видел её. — Это позволит тебе немного больше довериться мне.

Когда Первомай открыл дверь, за ней было темно. Артём подготовился: представил огромный котёл для варки мертвецов, полки с растворами, гору трупов в углу, удушливый запах разлагающейся плоти…

Но тут щелкнул выключатель и Артёма ослепил яркий свет. С непривычки Артём зажмурился: свет был ярче всех других ламп, которые он встречал в этом мире. Когда он открыл глаза, перед ним появилась очень странная, и притом невероятно огромная комната, если её вообще можно было так назвать. Артём тут же ощутил странное чувство. Оно не было ни приятным, ни жутким. Скорее совершенно новым, неопределенным. Потолок возвышался над головой примерно метров на пятнадцать. На нём и стенах, будто в каком-то детском саду, было нарисовано голубое небо и пушистые облака, а под ногами пол устилал мягкий зелёный ковер с длинным ворсом, имитирующим траву. Недалеко от входа стояла модель пятиэтажки практически в натуральную величину. Почти такой же, в какой жил Артём в Электрограда. Облупившаяся кое-где серая краска внешней облицовки обнажала ранее Артёму не знакомый тёмный материал. В доме было всего пара подъездов, перед ними в оградке — детская площадка. Качели, горка и песочница. Под одним из окон — небольшой садик за повалившимся заборчиком. Всё выглядело невероятно странным, будто игрушечным. На секунду Артёму даже показалось, что его резко уменьшили и поместили в какую-то детскую модель дворика из картона. Артём пригляделся — окна в доме были просто налеплены на стену и выкрашены желтой краской, изображавшей свет. В этом свете не было ни частицы того домашнего тёплого света, который Артём часто видел по вечерам во время прогулок по району.

— Что это… — Артём запнулся, чтобы сглотнуть слюну от нарастающего напряжения, — такое?

Первомай снова с улыбкой кивнул, явно ожидая этого вопроса.

— Это моя комната воспоминаний.

— Комната воспоминаний? — с опаской переспросил Кристалинский, приподняв верхнюю губу и показав зубы.

— Да, она самая. Это копия моего двора в уменьшенном размере. Я прихожу сюда, когда тоска совсем за горло берёт, — пояснил правитель, смотря вперед, на игрушечную пятиэтажку.

— А… — протянул Артём, и, сделал шаг вперед, разглядывая необычную обстановку. — Интересное решение, — заключил он, щурясь от яркого света ламп на потолке.

— Конечно, это не сравнится с реальностью… — грустно выдохнул Первомай. — Но для меня это хоть какая-то отдушина.

Артём разочаровался и напрягся. Он надеялся успокоиться, узнав, что Первомай расскажет ему свой секрет о мертвецах. Может, те бутерброды уже были отравлены? Зачем он привёл его сюда? Сейчас запрёт в этом картонном домике, а потом… Пустит на пирог? Артём украдкой глянул на лицо Первомая, который всё также задумчиво смотрел вперед. Да и вообще, с какой стати он решил, что рассказанный секрет помешает Первомаю убить его? Может, даже наоборот, поспособствует этому?

Вдруг по спине пробежала волна холода. С той стороны комнаты, где они стояли, находился искусственный лес из бумажных елей и берёз. Кто-то шевельнулся в нём за спиной Артёма: раздался тихий шелест бумажных листьев. Артём тут же отскочил от импровизированного ельника, как ужаленный.

— Ой! Ты чего? — усмехнулся Первомай, удивлённо глянув на Артёма. Его лицо на удивление быстро потеряло прежнюю грусть.

— Вы не слышали разве? Там кто-то есть… — прошептал Кристалинский, бегая взглядом по бумажным стволам. Где-то в желудке сжался только что съеденный завтрак.

Первомай устало выдохнул, подошёл к Артёму сзади и положил руку ему на плечо. Толстые пальцы продавили кожу почти до кости. Артём вздрогнул и, обернувшись, встретился взглядом с правителем. Взгляд Первомая был жуткий, совсем недобрый.

— Конечно есть, — оскалился тот, — и оно пришло за тобой.

Глава 33. Главный секрет

— Что?! — выпалил Артём, и, освободившись от хватки Первомая, сорвался с места и побежал прочь.

Да чёрт возьми! Снова ложь!

— Тёма, погоди! Ты куда? Я пошутил же! — закряхтел Первомай сквозь сухой смех и пустился бежать вдогонку.

Но Артём не поверил. Он уже хватался за ручку двери, когда Первомай догнал его.

— Да стой же ты! Дурачок совсем! — заворчал Первомай, схватив Артёма за предплечье.

— Артём Кристалинский! — выпалил вождь, и Артём невольно остановился, поражённый громкостью его голоса.

— Посмотри на меня, Артём, — запыхавшись, уже спокойнее выдохнул правитель.

Артём поднял на Первомая взгляд, пытаясь успокоить дыхание, плечи и грудь вздымались, а сердце колотилось так, что было готово выпрыгнуть из груди.

— А теперь посмотри на лес, — правитель обернулся на бумажный лес, — видишь, там никого? Я пошутил. Это шутка, дурацкая, — Первомай горько улыбнулся, смотря себе под ноги, — Зря я это. Прости. Ты наверняка уже на взводе из-за жизни внизу и вообще всей этой ситуации с кротовинами…

Артём громко выдохнул и взъерошил рукой угольные волосы. На взводе, ага. Да он, кажется, свихнулся еще когда пришлось удирать от Твея, с самого начала.

— Пока я рядом, тебе никто и ничего не угрожает. Не бойся, хорошо? — Первомай заботливо окинул взглядом Артёма, который всё еще не мог отдышаться.

— Я всё таки тоже человек, и я как никто другой здесь понимаю тебя, — продолжил он.

У Артёма были силы только кивнуть. Всё тело разгорелось от нереализованного адреналина, руки задрожали, а ноги стали ватными. Он снова приготовился бороться за жизнь.

— Пойдем, — Первомай приобнял Артёма одной рукой за плечи и повел обратно к непонятному дому, — я тебе ещё кое-что покажу, а потом пойдем отдыхать.

— Что ещё? — хрипло спросил Артём и кашлянул, прикрыв рот рукой.

— Ещё одно секретное место, — таинственно улыбнулся Первомай и обогнал Артёма, чтобы вести его за собой.

Они подошли вплотную к хрущевке. Вблизи она казалась ещё более странной из-за того, что становилось видно, как неаккуратно она сделана: краска на