За своим соревнованием в лицемерии с Элигией я совершенно не заметила, что Комдора нет рядом уже давно. Обычно Нед умудрялся заполнить собой всё пространство и внимание, но в окружающей суете я упустила из виду то, что давно его не слышу. Гаденькое предчувствие поскреблось в затылок впервые за весь день. Даже перед входом в палатку я была увереннее, чем сейчас.

— Почему троллье? — заинтересовалась припустившая за мной Тефида, но ответом я её не удостоила.

Резко завернула за хвойную рощицу из пяти деревьев, поскользнулась на притоптанном снеге и с размаху врезалась в ель, стряхнув с веток снежное облачко. Очухалась и внимательно всмотрелась в фигуры друзей. Фонари были далеко, и в белом мареве разобрать происходящее было непросто. Но то, что участников было трое, сомнениям не подвергалось.

— По-моему, Нед защищает честь Сирены, — рассудила ситуацию Тефида.

— Комдор! — угрожающе захромала я в их сторону.

На бегу немного подвернула ногу, и сейчас она отдавалась в лодыжке болью при каждом шаге. Но это было неважно.

— Лоним! — вклинилась я между двумя парнями. — Что здесь происходит?

— Твой цепной песик решил, что имеет право вмешиваться в мои отношения, — невесело ухмыльнулся старый друг.

Сейчас он совсем не был похож на того весёлого и вечно подшучивающего Лонима Рилекса, с которым мы воровали яблоки. Завязки свободной сорочки болтались на мужской груди, нос и щёки раскраснелись от мороза. Но холод его волновал так же мало, как меня — повреждённая лодыжка. Лоним потирал пальцами висок и выглядел злым.

— Уведи свой выводок отсюда, Юна, — просто и устало попросил студент Рилекс. — Пожалуйста.

Мне бы хотелось увести его самого — подальше от любопытных взглядов и поближе к теплу, но давать Лониму советы, а тем более вступать в спор было точно плохой идеей. Я слишком часто пребывала в состоянии сокрушительной ярости, чтобы легко распознавать её в других людях. Поэтому привычно дёрнула Комдора за капюшон и кивком указала Тефиде на дорожку.

— Я ещё не закончил, — оттолкнул меня Нед и снова встал перед Лонимом. — Чем ты сам отличаешься от этого варвара? Обращаешься с Сиреной, как с рабыней! Распускаешь руки и хамишь!

Сирена разумно молчала, даже не пытаясь поддакивать Комдору. Она с подозрением смотрела на обоих парней и даже носик не морщила. Должно быть, её настигло долгожданное осознание, и она всё-таки чувствовала себя виноватой. Хотя в случае с леди Эстель ничего нельзя бы сказать наверняка.

— Яйца отрастил, хлюпик? — прохрипел Лоним. — Пошёл вон.

— Не вмешивайся, Комдор! — рявкнула я, стараясь скопировать недавний тон ментора.

— Кто-то должен вправить мозги Рилексу, — проигнорировал меня Нед, уворачиваясь от хватки. — Сирена девушка, а не обезьянка шарманщика не поводке!

— Нед, — очнулась, наконец, сама Сирена. — Это очень благородно с твоей стороны — вступиться за меня, но есть некоторые нюансы…

— Ну вправь, — перебил её Лоним, не отрывая усталого взгляда от Комдора. — Завтра на рассвете в перелеске возле теплиц. Докажешь мне, что ты не хлюпик. Или бесславно сдохнешь, как мелкая шавка.

— Вызываешь меня на дуэль? — удивился Комдор.

— Хранителем персонагвира выбираю Виттора Оуренского, — подтвердил Лоним. — Выбери своего и, будь так добр, избавь меня до завтрашнего утра от своей компании.

— Лоним Рилекс! — взвизгнула Сирена. — Ты должен ругать меня за глупость, а не совершать новые! Немедленно прекрати это!

Но причина разногласия в виде мечущейся леди Эстель никого не интересовала. Девушку просто не замечали, как и её требований. Внезапно осмелевший Нед Комдор не входил в планы Сирены, как и в мои собственные.

— Хранителем персонагвира выбираю Юну Горст, — согласился боец моей банды изгоев. — На рассвете.

— Кряхт, — вырвалось у меня само собой веллапольское ругательство.

— Настоящая дуэль? — состроила восторженную гримасу Тефида.

— Вы нарушаете правила академии! — привела свой аргумент серебристая лилия. — Вы же не собираетесь поубивать друг друга?

Волосы Сирены разлетелись в разные стороны, одуванчиком окружили голову, испуганный беглый взгляд метался от одного к другому. Кажется, дуэли больше не казались ей романтичными. Потому что на дуэлях именно что убивали. Без применения магии, только сталью и желанием уничтожить противника. Древний, как сам Квертинд, давно устаревший способ выяснять отношения не был популярен в современном королевстве. И я, как и Сирена, не могла поверить, что всё происходящее — всерьёз. Но Лоним не шутил. Я это точно знала и больше не пыталась оттащить Комдора. Он двинулся сам, сплюнув под ноги и сунув руки в карманы. Свет осветил его высокую фигуру, когда Нед вышел на обледенелую дорожку. Ещё секунда — и он исчез в тумане. Я рассеянно взглянула на часы.

— Юна! — кинулась вслед за мной Сирена, когда я тоже собралась уходить. — Нужно их остановить! Мы должны что-то сделать!

— Ты уже сегодня достаточно сделала, — угрюмо пробурчала я. — Вы все как будто с ума посходили с появлением этого варвара.

— Мы им помешаем, — деловито закивала подруга, но голос её дрогнул. — Да. Я согласна признать тебя главной в этой затее и намерена теперь прислушиваться к твоим советам!

— Да неужели? — зашагала я по снегу.

Боль в ноге усилилась, разлилась до самого колена. Догнать Комдора не представлялось возможным, и я поникла, припадая на один бок. Следом двинулась Тефида, которая начала меня порядком раздражать. Как, в общем, и все вокруг.

— Просто скажи, какой у нас план, — истерично попросила Сирена.

— Позаботься о Лониме, пока он не вмёрз в ближайшую ёлку, — распорядилась я. — И не смей завтра являться на дуэль!

— Но её же не будет? — почти плакала серебристая лилия.

— Её не будет, если Лоним умрёт от переохлаждения, — я остановилась и втянула прохладный воздух сквозь зубы. — Иди к нему, Сирена.

— Да, — активно закивала девушка. — Пойду. Нужно попробовать его переубедить.

«Это вряд ли» — пронеслась в голове мысль, приглушаемая острой пульсацией в лодыжке. Отказ от дуэли навлекал позор на весь род гораздо больший, чем смерть от неё же. Лоним хоть и не мог похвастаться славой и честью семьи Рилекс, но у него был ещё десяток причин оставаться верным решению. Но Сирена уже возвращалась к своему парню, преисполненная спасительных речей. Я же снова сделала шаг и зашипела от боли. Мелкая дылда охотно подставила мне плечо, когда мы дошли до скользких ступеней.

— Слушай, отцепись от меня, а? — вызверилась я на Тефиду. — Что ты присосалась ко мне, как клещ?

— Но я ведь хотела помочь… — обиделась дылда.

— Благими намерениями выстлан путь в пекло, — поделилась я простой истиной, которую только что открыла сама для себя.