Ардан не выдержал и засмеялся. Спящие Духи, в данный момент он был рад видеть даже этого шерифа.

— Пойдемте в дом, — напомнила матушка. — А то действительно замерзнем, да и полночь уже скоро.

На крыльцо поднялся Эрти, державший в руках вещи и посох Ардана, а рядом улыбалась во все двадцать или даже двадцать два зуба маленькая Кена.

— Пойдемте, — кивнул Арди и, приобняв за плечи матушку и брата, зашагал в дом.

У самого порога он остановился и обернулся посмотреть в сторону вокзала, спрятавшегося на холме, укутанным тьмой. Если бы это был одна из прадедушкиных сказок, то на этом история бы и закончилась, но…

* * *

— Да не может такого быть, — отмахнулся Келли, потягивая виски из граненого стакана. — Прямо вот чтобы в двадцать этажей?

— А некоторые еще и выше, — кивнул Арди, уплетая за обе щеки кусок ежевичного пирога.

Матушка слово сдержала. Приготовила, в разгар зимы, пирог из ягод. Где она те взяла — так и не рассказала. Но результат на лицо. Вернее — в руках. С хрустящей, рыжей корочкой, с рассыпчатым дном, заполненный вареньем и ягодами, он одновременно таял во рту, хрустел на зубах и заливал гортань сладким, чуть вяжущим соком.

Арди не страдал особой жадностью, но ничего не мог с собой поделать и, кажется, в одиночку слопал больше половины.

Стрелка на часах уже приблизилась ко второму часу. В ночном небе отгремели вспышки бутонов разноцветных фейерверков и шутих, а на улице стихли гуляния даже самых веселых компаний. Те, что еще имели силы, перебрались в город поближе к теплым помещениям кафе и баров. А остальные, пользуясь выходным, спешили забраться в постель и отдохнуть, набраться сил.

— И ни одной лошади? — все не унимался Келли.

— Я не видел, — пожал плечами Ардан. — Все на автомобилях. И куда новее, чем в Дельпасе. К примеру, есть такие, что без крыши и едут быстрее, чем самые резвые из тех, что ты видел здесь.

— Без крыши? — фыркнул бывший шериф. — Да ты меня разыгрываешь.

— А смысл? — улыбнулся Арди.

— Понятия не имею, что там в твоей голове делается, здоровяк, — отмахнулся Келли. — Но я начал подозревать, что ты брешешь, еще когда ты мне про этот… как его… про Большой начал рассказывать. И, клянусь Вечными Ангелами, если бы не твое фото рядом с Императором, — он кивнул на черно-белую вырезку из газеты, которую матушка заботливо убрала в рамку и повесила над камином в гостиной среди прочих фотографий семьи. — Я бы решил, что ты там отморозил себе уши.

— А правда, что в Метрополии ночью так же светло, как и днем? — спросила матушка, поглаживая волосы уснувшей у неё на коленях Кены, испачкавшей за праздничным столом свое нарядное, розоватое платьице. Дважды.

— В начале лета, — ответил Ардан, облизывая пальцы от крошек. — Так что я не видел.

— А трамваи? — сонным, заплетающим языком, откликнулся Эрти, сидевший на полу у самого очага. Он все еще все время мерз. — Это действительно как вагоны паровоза, только без самого паровоза.

— Да, — подтвердил Арди. — ездят по рельсам, а те проложены прямо по улицам столицы. Только они меньше намного, чем железнодорожные и утоплены в само полотно, чтобы автомобили могли проехать.

Келли присвистнул, а матушка лишь покачала головой и поцеловала макушку зевнувшей Кены.

— Так, ладно, — Келли поставил стакан на столик и, хлопнув себя по коленям, поднялся с уютного кресла, обитого матерчатой тканью. — Пойдем, Эрти, уложим твою сестру, да и тебе самому уже пора спать.

— Но я…

— Без всяких но, — отрезал Келли. — Тебе завтра днем на процедуры. А в прошлый раз, когда ты был уставший, врачи сказали, что толку от них в таком твоем состоянии — ноль. Так что возражения не принимаются.

Эрти что-то недовольно пробурчал и, поднявшись на ноги, сперва обнял брата, затем ткнулся носом в щеку Шайи, а после заботливо поднял на руки сестренку. Та даже не проснулась.

— Идем, идем, — подбодрил его Келли.

Забавно было видеть, как Эрти, понуро, словно недовольный пес, идет позади бывшего шерифа Эвергейла, которого перерос уже почти на полголовы. Втроем они покинули гостиную и скрылись за поворотом.

Дом, внутри, оказался столь же просторным, как и выглядел снаружи. На первом этаже расположилась мастерская, широкий холл, в котором сейчас стояла елка, «крылатая лестница», а сбоку — совмещенная кухня и гостиная с небольшим, зимним садиком. В ней умещались и сама кухня с Лей-духовкой и конфорками. И даже имелся последний писк домохозяек — холодильник. Здоровенный и относительно шумный агрегат. Но в нем, зато, можно было хранить скоропортящиеся продукты круглый год. Очень удобная замена леднику.

На втором этаже находились игровая с двумя гостевыми комнатами и душевой, а на третьем целых пять спален с двумя уборными и отдельным помещением — для Келли с Шайи.

Стены были заклеены неброскими, но хорошими обоями. Пол укрывала паркет. А окна, внутри, оказались отделаны каменными вставками, чтобы сохранять тепло. И пусть и сам каркас здания оказался не из камня, а из кирпича, но он был сложен в несколько рядов, а еще промазан смолами. Вкупе с углами, проложенными войлочными шнурами, тот с легкостью выдерживал даже относительно крепкий Дельпасский мороз в минус пятнадцать градусов.

Не чета холодам Алькады или Метрополии, где температура могла падать до минус тридцати, но все еще достаточно, чтобы озаботиться вопросом сбережения тепла.

— Пойдем положим подарки, — позвала Шайи.

В Новый Год существовала традиция — оставлять под елкой подарки для членов семьи. Обычно это делалось так, чтобы процесса не заметили дети. Тогда им можно было рассказать сказку, что это Вечные Ангелы принесли сувениры в память о том, как первый Пророк и его ученики приносили дары в земли, куда приходили с учением.

Ардан, благодаря матушке, хорошо знал историю церкви Светлоликого. Началась она с того, что бог, если он действительно существовал, явился в образе слепой старухи простому гончару. И научил того своим путям. И эту весть Пророк понес среди людей. Затем он умер от старости, и уже следующий Пророк поднял знамя с золотым треугольником и отправился дальше по миру. И так до тех пор, пока не был основан Свято-Престольный Улджингуд, где, в священном