служу своей Родине и своему народу, неся на своих плечах историю своей семьи. Вы, Ард, родились с кровью Эгобар и тоже несете историю своей семьи… как у горных охотников положено? Лидер стаи не тот, кто сильнее всех, а кто…

— Готов взять на себя самую тяжелую ношу, — закончил Ардан.

— Вас с детства учили оберегать вашу стаю, Ард, — Император, опираясь на трость, поднялся с места, а затем, осенив себя символом треугольника — от лба к плечам и обратно, поклонился алтарю. — Я предлагаю посмотреть шире. Ваша стая, Ард, не заканчивается в недрах Алькады. Ваша страна — чем не стая? Подумайте об этом. Подумайте о том, сколько пользы вы бы могли принести.

— Вы…

— Я предлагаю вам службу во второй канцелярии, Ард, — Император не стал тянуть с ответом. — Предлагаю вам попытаться узнать, кто стоит за истреблением матабар и что за заговор плетется в данный момент.

— Но…

— В вашем досье, — Император кивнул на папку на лавке. — собрано много сведений, которые явно указывают на то, что из вас выйдет прекрасный дознаватель. Спустя годы практики, разумеется. И, наверное, столько же обучения… И придется еще решить нюанс с вашей идущей в гору учебой в Большом, хотя Полковник уже во всю строит воздушные замки на тему, как это можно использовать. Подводя итог нашей беседы, Ардан, езжайте в Дельпас. Празднуйте. Если решите остаться там, то я буду знать, что ошибся, но не думайте — никто на заберет у ваших родных то, что было им дано. Вы условия сделки, хоть и несколько криво, но выполнили.

Император прервался, а Ардан воспользовался секундным молчанием, чтобы не показалось, будто он перебивает правителя.

— Но почему, тогда, прадедушку казнили, он же…

Император посмотрел на Арди… немного разочаровано.

— Вы действительно еще не поняли, Ард? Тогда, боюсь, учить вас придется, в случае положительного ответа, чуть дольше.

И Ардан понял.

— Вы так долго нас искали… Окт… ваша жена не смогла бы указать на нужное место, кроме как на саму Алькаду, которая огромна… а история про лесопилку и Лей-волков… Её никто, кроме Цассары, не упоминал. А Цассара знала прадедушку. А значит… значит я выбирал между двумя неправдами.

— Все так, — кивнул Император, подтверждая догадки. — Арор сам пришел к Цассаре и, через неё, заключил со мной сделку. Он сам предложил представить публике вашу амнистию, как награду за его добровольный уход из жизни. Таково было его желание. Большего мне неизвестно. Что до моей жены, то её поздние обмолвки стали совпадением. Такое тоже бывает.

У Ардана предательски запершило в горле… прадедушка… отец… почему. Почему они оба…

Император взял в руки папку и надел шляпу.

— Какое бы решение вы ни приняли, как я уже сказал прежде — мы вряд ли встретимся вновь. Слишком много ненужного внимания может привлечь подобная встреча.

Ард перевел взгляд с Императора на алтарь и обратно.

— Почему именно храм?

Император замер, а Плащи, уже подошедшие к главе второй канцелярии и, правителю одной шестой суши и одной пятой населения всей планеты, застыли на месте.

— Как мне еще понять, если я где-то не прав, если не ориентируясь на закон, стоящий выше любых других, — не оборачиваясь ответил Император. — Когда я захожу в комнату, Ард, Светлоликий заходит впереди меня. И как мне тогда проявить слабость перед его ликом? Когда я веду переговоры — Светлоликий слушает меня. И когда я принимаю решения — Светлоликий смотрит на них. Только так я могу удержать себя от судьбы, постигшей Якова. Или, хотя бы, попытаться… Прощайте, Ард.

И, вместе с плащами, Император Павел IV покинул храм, оставив Ардана наедине с золотым, скорбным ликом Пророка. И, почему-то, Арди не сомневался, что если найти где-нибудь портрет Великого Князя Якова, то станет понятно, кем вдохновлялся скульптор при создании лика Принесшего-Слово-Светлоликого.

Арди еще долго сидел. Он нервно теребил в пальцах черную монетку и… не знал. Что именно он не знал? В данный момент юноше казалось, что вообще ничего.

За прошедшие три сезона в его жизни все так часто переворачивалось с ног на голову, что Арди иногда казалось, будто бы он живет на карусели. Очень злой карусели, не дающей ни на мгновение поставить ноги на твердую землю.

— Ты на Йонатана не серчай, — прозвучал знакомый голос.

Арди обернулся и увидел сидевшего позади него Кота. Того самого Плаща, что отвозил Ардана в Большой. Только теперь вместо седых волос (видимо в тот раз Арди обманулся париком) он щеголял модной, короткой стрижкой черных волос. А еще щеки оказались не таким пухлыми — наверное под ними, в тот раз, находились валики.

Но, в целом, Кот не сильно изменился внешне. Разве что стало понятно, что Плащу было что-то около тридцати пяти лет.

— Что?

— Йонатан, — Кот закинул руки за голову и распластался на лавке. — Он вообще всех рекомендует к ликвидации. Цасару, вон, стабильно раз в квартал под расстрел пытается подвести. У него это… как её… паранойя. Побочный эффект от мутаций. Не доверяет даже тени собственной. Но потому, наверное, и является одним из самых результативных оперативников.

— Ага, — только и смог выдавить из себя Ардан.

— В шоке, да? Ну, оно и понятно… Император-то, конечно, глава второй канцелярии, но сейчас всем заправляет Полковник, — Кот произнес чин так, словно тот заменял имя. — У самого императорского величества не так много времени заниматься внутренней работой. Империя и все такое… Но ты, если вдруг решишь языком поболтать — лучше не надо. Никому не понравится. Это, конечно, такой себе секрет. Все кому надо — в курсе. Но широкие массы не знают. И пусть не знают дальше. Ни к чему им лишние заботы.

— Ага, — повторил Арди.

— Мда, — цокнул языком Кот и, поднявшись на ноги, как-то хитро крутанул шляпу в руках и накинул её на голову ловким и легким движением. — Поехали, господин маг, снова подработаю у вас извозчиком. Только на этот раз не в большой поедем, а на вокзал.

— А вещи…

— Обижаете, господин маг, все уже в автомобиль погружено давно.

Ардан поднялся на ноги и чуть было не сел обратно.

— Цилиндр.

Кот сперва не понял, а затем засмеялся.

— Это ты так генерал-лорда назвал? А что — забавно!

— Император должен