был знать, что именно его направили допрашивать меня, а значит… значит это было сделано затем, чтобы выяснить какую позицию занимает Верхняя Палата…

— Нет, мы решительно обучим тебя быстрее, чем за несколько лет, — Кот хлопнул его по плечу. — Но ты в такие выси не лезь. Мы, оперативники и дознаватели, занимаемся добычей попроще. О политике и всяких там придворных интригах думают другие люди. Куда более… приспособленные для этого, нежели мы.

Вместе они покинули храм, сели в автомобиль — тот самый, немного старенький, местами разбитый и с дурно пахнущим салоном. Выехали со строительной площадки, на которой, что удивительно (или наоборот — неудивительно) этим вечером не осталось ни души. Даже охраны.

Они покатились по улицам и проспектам. Вокруг падал снег, а народ готовился к празднику. Сияли витрины. Мигали гирлянды. Люди переходили из лавки в лавку. А Ардан смотрел на все это и не понимал, что ему чувствовать и не знал, что думать.

Он покидал Метрополию. Кот, о чем-то весело болтая, вез их в сторону вокзала, а Арди смотрел на свое отражение на запотевшем стекле и… ничего не знал.

Город вокруг готовился праздновать скорый приход нового года. В домах, уже через несколько дней, начнут собирать праздничный стол и готовить ужин, доставая все самое вкусное и редкое. Люди будут наряжаться, надевая самые дорогие и красивые костюмы и платья. И, разумеется, поставят елки, украшенные игрушками.

А Арди… он и сам не заметил, как пересек вместе с Котом половину города, затем дождался отправления своего поезда, сидя в шумном зале ожидания, и напоследок:

— Надеюсь, что до встречи, громила, — подмигнул ему Кот и помог втащить на подножку саквояж и заплечный мешок.

— Ваш билет, — попросил проводник.

— А, чуть не забыл! — Кот хлопнул себя по лбу и протянул мужчине в кителе и фуражке коричневый документ.

— Сидячий вагон для Первородных… Вечные Ангелы, разделение же отменили месяц назад. Все забываю. Просто — сидячий вагон, лавка четырнадцать, — тот щелкнул металлическим прибором, оставив на билете две дырки. — До Дельпаса.

Ардан даже не помнил попрощался он с Плащом или нет. Прошел по узкому переходу и оказался в заполненном пассажирами вагоне, где вместо удобных купе с диванами, столиками и шкафами, лишь множество двусторонних деревянных, лакированных скамеек, на которых сидели люди в ожидании отправления. Над ними, на железных решетках, закрепленный ремнями лежал багаж.

Ардан положил туда вещевой мешок с саквояжем и опустился на указанное место, оказавшись зажатым между двумя очень дородными тетками, шумно обсуждавшими цену на свинину. Рядом галдели дети. Их ругали уставшие родители. Кто-то что-то пил. Другие явно давно не мылись и не имели денег на парфюм.

Арди же… он смотрел на то, как после гудка и облака дыма, которым чихнул паровоз, начала постепенно отдаляться Метрополия.

Он возвращался к семье.

Глава 49

Поезд дрогнул и остановился.

— Вокзал Дельпаса, — объявил проводник, ненадолго заглянувший в вагон.

Ардан, резко очнувшись, обнаружил, что последние несколько часов лежал головой на оконной раме, из-за чего на темной поверхности стекла теперь отражалась выразительная алая полоса-вмятина, расчертившая лоб.

— Прошу прощения, — Арди прошел мимо ног соседа и, встав между рядами, потянулся, хрустнув едва ли не каждой косточкой затекшего тела.

Да, паровоз, порой, делал остановки, на которых можно было выйти на придорожные станции и размять конечности, но последние сутки двигались без промедлений. Пересекали прерии. А зимой, обычно, там даже опаснее, чем в летне-осеннее время. Тот же Пресный миновали, не задерживаясь в путевом городе ни на минуту.

Забрав вещи, юноша застегнул пальто и, взяв в руки посох, прошел в тамбур, откуда, попрощавшись с проводником, с которым на протяжении недели пути иногда перебрасывался парой слов, спустился по подножке на обледеневший, деревянный настил перрона и… чуть было снова не поскользнулся.

На город уже опустились праздничные сумерки.

— Давай, скорее, — подбадривали друг друга приехавшие к родственникам люди. — Нам еще надо поймать извозчика, чтобы успеть до полуночи.

Станция находилась на холме. И несмотря на то, что Дельпас являлся центральным поселением в Предгорной губернии, выглядел вокзал, на фоне Метрополии, совершенно невзрачно. Двухэтажное, деревянное здание, приютившееся около поднятого на сваях перрона, огороженного банальной изгородью.

Ардан, закинув за плечи вещевой мешок, прикрыл глаза и вдохнул воздух. Тот захрустел в горле от холода и сырости, а еще запах тонким, едва заметным ароматом воды. Спрятанная под толщей зимнего льда, та могла лишь незаметно напоминать о своем присутствии.

Падал снег.

Кружился, опускаясь на лицо и щеки жалящими кристалликами льда. Почти такой же, как и в родных горах Алькады. Только чуть более нежный и не столь сухой. Влажный. Как роса по утру.

Арди открыл глаза и улыбнулся. Над головой сияли звезды. Они усыпали небосвод разноцветьем мириадов огней, отражая далекие галактики и звездные системы, спрятанные под вуалью бездонной пропасти космоса.

Совсем не та черная крышка, накрывшая Метрополию. Но вот если посмотреть с холма вниз, на побережье Синего Озера, где и стоял Дельпас, то там лишь редкие вереницы вспышек служили ориентиром путнику. Нет, Дельпас тоже сиял огнями домов и редких фонарей, светивших на главном проспекте, но перед блеском сияния столицы Империи тот выглядел скромно и невзрачно.

— Господин Эгобар?

Арди обернулся. Около него стоял мужчина в короткой шубе, шерстяных брюк, явно надетых поверх не менее теплых подштаников, в рабочих ботинках, шапке и в перчатках. У него розовели щеки на морозе, а еще изо рта вырывались густые облачка пара, словно тот дышал дымом.

Он выглядел немногим старше самого Арди, но цепкий взгляд серых глаз сквозил опытом куда более глубоким, нежели можно встретить у простого жителя.

— Господин садовник? — переспросил Ардан.

Работник второй канцелярии лишь слегка заметно вздрогнул, но тут же взял себя в руки.

— Позвольте я отвезу вас, господин Эгобар, к вашей семье, — предложил Плащ.

И да — именно предложил. Арди не сомневался, что если бы он в этот момент отказался, то «садовник» (о котором матушка упоминала в письме) действительно развернулся бы и ушел. Но…

Юноша взглянул на толпу людей, спешащих к зданию вокзала и дальше — по лестнице, уходящей вниз холма, где на площади их уже ждали автомобили извозчиков и пара грузовичков. В Дельпасе, в отличии от Метрополии, система общественного транспорта оставляла желать лучшего. Как, впрочем, и во всей остальной Империи.

Так что добраться от