Итак, все было сказано и сделано, и все-таки лишь незначительное меньшинство турок откликнулось на прогрессивные идеи Французской революции и поддержало «новый порядок» султана. Для реакционного большинства в правительственных кругах революция была не более чем внутренним делом варварского христианского Запада, а потому не касалась никого за его пределами. Характерным для консервативного отношения был комментарий, который дал в своем дневнике личный секретарь султана Ахмед-эфенди в январе 1792 года: «Пусть Бог сделает так, чтобы восстание во Франции распространилось, подобно сифилису, среди врагов империи, ввергнув их в долгий конфликт друг с другом и таким образом обеспечив результаты, выгодные империи, аминь». Со своей стороны, султан явно надеялся остаться в стороне от этого конфликта, поскольку вовлечение в войну могло бы только причинить ущерб его политике реформирования страны.

Тем не менее война стала неизбежной. Теперь, когда во Франции к власти уверенно шел Наполеон, пацифистские настроения Селима едва ли могли реализоваться. Масштаб имперских претензий Бонапарта был таков, что Османская империя больше не могла избежать их влияния, либо напрямую, либо каким-то иным образом. В 1797 году был подписан мирный договор Кампо-Формио между Францией и Австрийской империей, предусматривавший ликвидацию и раздел Венецианской республики. Французской долей стали Ионические острова и близлежащие города на материке, что давало Франции общую границу для «свободы и равенства» с Османской империей и возможность, если она сделает такой выбор, поднять восстание в Греции и на Балканах. Наполеон теперь был свободен направить свои вооруженные силы против других соперников. Но он решил, согласно формулировке Директории революционного правительства, «восстановить власть Франции на Востоке», поскольку это было «одним из необходимых условий борьбы с Англией».

Но только Наполеон, в отличие от русского царя Александра, на этом этапе не стремился ускорить гибель Османской империи как таковой. В его глазах она уже изжила себя и рухнет без посторонней помощи. Как он заявил Директории: «Мы увидим ее падение еще в наше время». Тем временем, не упуская из виду подобный выгодный исход, Наполеон стремился закрепить внутри границ Османской империи коммерческие и религиозные интересы Франции, но одновременно отделить от турок одну из их инакомыслящих провинций — Египет. В этом случае Наполеон находился под влиянием идей Талейрана относительно преимущества приобретения новых колоний, называвшего одной из них Египет. Кроме того, французские купцы, находившиеся в Каире, одолевали его петициями, стремясь превратить Египет в ворота для французской торговли с Востоком за счет британского господства в Индии.

Таким образом, Наполеон собрал в Тулоне крупную армию и военно-морской флот, цели и назначение которых вызывали самые разные догадки. Сначала говорили, что это левый фланг армии, предназначенной для вторжения в Англию. Но до тех пор пока она не отправилась в апреле 1798 года на восток, не было ясно, что она предназначалась для вторжения в Египет. Наполеоновские «приказы», исходившие от Директории, которые он, несомненно, составлял единолично, предписывали «изгнать англичан из всех их восточных владений, которые он будет в состоянии достичь, и особенно разрушить все базы в Красном море; пройти Суэцкий перешеек и принять необходимые меры для обеспечения свободного и исключительного владения этим морем Французской республикой». Наполеон даже изучил перспективы прокладки канала, соединяющего Красное море со Средиземным. Вынашивая честолюбивые планы пройти с завоеваниями по следам Александра Великого, он ставил своей конечной целью вытеснить Британскую империю из Индии.

После захвата и аннексии Мальты у остатков рыцарей-иоаннитов Наполеон и его армия, почти не встретив сопротивления, высадилась на побережье вблизи Александрии. Затем он повел свою армию в Каир. Так Египет был разбужен от долгого сна первой со времен Крестовых походов христианской вооруженной силой, проникшей в самое сердце исламского мира. Наполеон не скупился на торжественные заверения в своем глубоком уважении к исламу. Напоминая войскам: «Сорок веков смотрят на вас», он летом 1798 года нанес поражение мамлюкам в битве у пирамид. Наполеон овладел Каиром в роли «освободителя» от захвативших власть тиранов. Не турки, а мамлюки были его истинными врагами. Об этом он в своих многочисленных заявлениях говорил, клянясь в уважении франко-турецкого союза. На самом деле Наполеон вместе с Талейраном сильно заблуждался относительно того, что Порта, чья власть в Египте при деспотичном правлении мамлюков превратилась в более чем обыкновенный символ, безмолвно согласится на их подавление руками французов. Все было далеко не так. Имперские интересы и гордость требовали утверждения османского суверенитета над провинцией, которая была подчинена сравнительно недавно — в 1787 году.

Итак, Порта, после начальных колебаний, в союзе с Россией и Англией объявила Франции войну. Французский посол был препровожден в замок Семи башен, а несколько французских подданных посажены в другие тюрьмы, в то время как английский флот обеспечил арест мусульманскими властями французских торговых судов в портах Леванта. Тем временем русский флот вышел из Черного моря и вошел в Босфор, где ему были отданы соответствующие почести, и лично султан посетил его корабли. Русские корабли пошли дальше и затем соединились с турецкой морской эскадрой, чтобы проследовать в Средиземное море. В первый и последний раз русский стяг реял в воздухе бок о бок с полумесяцем, когда объединенный австро-турецкий флот вырвал у французов Ионические острова, установив над ними русско-турецкий протекторат, и когда Россия и Турция в полном несоответствии со всегда существовавшими отношениями объединились для помощи папе римскому против союзников Наполеона на побережьях Италии.

Второе заблуждение Наполеона касалось реальной силы его собственного большого флота. Уверенный в его размерах, он переоценил боевые качества и тактическую зрелость. Меньший по размерам, но более могущественный английский флот лорда Нельсона, преследовавший французов от Неаполя, не смог перехватить его — и, вероятно, тем самым предотвратить высадку в Александрии — только из-за злосчастного густого ночного тумана, закрывшего видимость между Критом и Африканским материком. Но затем флот Нельсона вышел на французский флот, стоявший на якорях в заливе Абукира, и уничтожил его, за исключением двух кораблей, которым удалось уйти, хотя впоследствии они были захвачены в плен. В результате армия Наполеона оказалась в Египте в крайне сложном положении, лишившись средств возвращения на родину.

В 1799 году Наполеон повел армию, усиленную моряками с потопленного флота и рекрутами из мамлюков, сухопутным путем в Сирию. Он надеялся собрать под свои знамена различные недовольные турками арабские провинции Османской империи, хвастливо заявляя, что его войска доберутся до Евфрата к середине лета, а осенью будут готовы идти на Индию. И после захвата Газы и Яффы Наполеон, идя по следам крестоносцев, направился к крепости Сен-Жан-д’Акр (Акра). Ее могущественный правитель, пресловутый Ахмед Джезар-паша (Мясник), который уже долгое время со своей личной армией, состоявшей из албанцев и боснийцев, сам представлял угрозу для султана, принял на себя командование всеми сирийскими силами, готовыми выступить против неверных.