— Ага, завалить тебя нафиг, чтоб не мучался. Бегемот, и ничего смешного тут нет!

Хорошо, что я догадался захватить болотники — в паре мест вода доходила до колен, хотя котяра и набросал на карте наиболее удобный маршрут, естественно, заметно отличающийся от прямой линии. И если хвостатый отменно скакал с места на четыре-пять метров, то я таких способностей не имею, и приходится по старинке — ножками. Однако, расстояние было, всё же, небольшое, и я быстро достиг цели. Включил сканер. Отметка горела прямо в «точке ноль». Здоровая, несколько метров в поперечнике. Зелёным у меня отмечалось живое, жёлтым — мёртвое. Отметка на экране была красная.

— Даша, приём. — сказал я в микрофон. — У нас конструкт. Судя по всему, что-то крупное.

— Вася, не дури. — отозвалась подруга. — Вали оттуда, пока оно не вылезло и не оторвало тебе что-нибудь.

— Сейчас, проверю кое-что.

Я достал из кармана камень, прикинул расстояние до цели. Около тридцати метров, почти предел для броска, но я докинул. Камень упал в чёрную воду, раздался тихий всплеск, и всё. Я ждал несколько минут, но ничего не происходило, и отметка на сканере не двигалась. Тогда я дал по воде короткую очередь. Ничего. И ещё одну, и ещё. Магазин опустел, и я машинально сменил его. Поставил оружие на предохранитель и вынул из кармашка разгрузки гранату.

— Вася, ты сдурел?! — заорало в шлемофоне, но я уже выдернул кольцо, размахнулся и швырнул гранату, одновременно падая в сухую, жёсткую траву и вжимаясь в крохотный островок.

Громыхнуло. На меня пролились какие-то капли болотной воды — никакого сравнения с крокодилом. Заряд взрывчатки в немецкой гранате был маленький, а расстояние — наоборот, большое. Я моментально встал в полный рост, до боли в глазах всматриваясь в болото и пытаясь понять, дал ли мой экспромт хоть что-то. Даша увидела результат раньше меня — за движением воды от взрыва на поверхности, я не увидел движения ПОД ней.

— Вали оттуда! Бегом! — заорала рация. — Вася, БЕГИ!!!

Но было поздно. Из болота уже поднималась самое странное создание из всех, что мне когда-либо попадались (хотя, если подумать, много ли я вообще подобного видел?)

Больше всего это походило на здоровенную бочку, сплетённую из корней и веток. Метра два в ширину и три в длину. Внутри что-то пульсировало, но что — решительно непонятно. Над водой эта хрень держалась на четырёх ногах-щупальцах, свитых из тех же корней и толщиной с доброе бревно. Четыре подобных конечности выходило и из верхней части «туловища», и заканчивались тонкими гибкими хватательными «пальцами». Венчало это чудо природы приплюснутая голова наподобие рыцарского шлема, по которому долго били молотом, тоже из корней-веток. В смотровой щели «шлема» горела полоса алого света. Тварь вскинула конечности к небу и, и окрестности наполнился низкий, раскатистый гул-рёв, как будто исполинские деревья тёрлись друг о друга, сдирая кору. А потом болото зашевелилось, и я понял, что пора тикать. Потому что по всей поверхности из воды поднимались зомби. Десятки зомби.

Как я оказался на берегу, я не помню. Однако магазин «МП» был пуст, а впереди грохотали выстрелы Дашиной «мосинки». Я оглянулся, выматерился и ломанулся сквозь кусты на позицию, моля всех известных богов, чтобы подруга меня с зомбёй не спутала — удирая, я с головой нырнул в болото, и выглядел, наверно, не сильно лучше.

Пронесло. Я влетел к пулемёту, взводя затвор и одновременно оценивая диспозицию. Ситуация, впрочем, была не самая плохая: в непосредственной близости все мертвяки были уже выбиты, а задние ещё не подошли. Жуткая тварь сидела на месте, шевеля щупальцами и подвывая.

— Что ты, черт побери, такое? — заорал я, выцеливая ближайшего зомбака. Тут тварь, казалось, взглянула прямо на меня — алый глаз-щель так и полыхнул.

— Яяяя еессссть Груууут! — заревело создание и со всей дури ударило верхними конечностями по воде, чем пробудило ещё дюжину мертвяков.

— Охренеть! — заорала Даша, заряжая винтовку. Голос подруги, впрочем, показался мне восторженно-весёлым. Ещё бы, такая развлекуха! — Вася, помогай, я их не сдержу!

Пришлось включаться. MG-42 — хороший пулемёт, точный, мощный и скорострельный. Но это, всё-таки, пулемёт, а не снайперская винтовка, и оптического прицела у него нет. Поэтому я принялся валить наиболее близкие цели, огрызаясь короткими очередями и целя в головы. Через несколько минут поголовье зомби было основательно прорежено, осталось около полутора десятков мертвяков у дальнего края болота. И только я выдохнул и хотел сказать что-нибудь оптимистичное, как дико заверещал Бегемот, сидящий на ближайшей сосне, а болотная тварь пришла в движение и направилась к берегу.

Так ничего и не сказав, я молча заменил ленту, зарядив зажигательные, и перевёл огонь на монстра. Куда там! Пули ударяли в сплетение корней и веток, выбивали щепки, брызгали в стороны фонтанчики зелёного сока, но тварь это, казалось, нимало не заботило. Даша, судя по всему, засадила две обоймы в «глаз», и тоже без каких-либо зримых результатов.

— Даш, наши пули ему — как слону дробина. — сказал я, открывая ящик с фаустпатронами. — Выноси лучше зомбей.

Честно говоря, я сомневался, что кумулятивная граната нам поможет. Она, всё-таки, совсем для другого предназначена, а именно — для прожигания в броне сравнительно небольшого отверстия. В нашем случае, отверстий и так было более чем достаточно, единственное, на что я надеялся — что удастся повредить какие-то жизненно важные части этого чуда-юда. Поэтому подхватил заряд под мышку, поставил его на боевой взвод, поймал тварь в прицел и выстрелил.

Граната по дуге устремилась к цели и взорвалась. Монстр уже подошёл довольно близко — нас разделяло не более полусотни метров, промазать было трудно. Как я и предполагал, кумулятивная струя прожгла торс и вышла сзади, оставив в твари небольшое обугленное отверстие, и немного разворотив верхний слой веток. Однако противнику это не понравилось, он остановился и заревел, снова ударив по воде щупальцами. Впрочем, на этот раз зомбарей поднялось меньше десятка.

— Не нравится, значит. — я отшвырнул пустую трубу и потянулся к новому заряду. — Сейчас мы тебя, голубчик, размотаем…

— Вася, ты задание помнишь? — Даша отвлеклась от методичной стрельбы. — Уничтожить всех зомби! Нужно, чтобы эта ходячая клумба их всех призвала!

— А если он решит предварительно выйти на берег и пустить нас на компост? — я с сомнением отложил фаустпатрон и стал заряжать в пулемёт новую ленту. — Я предпочитаю существовать одним куском.

— Выйдет — забросаем гранатами. — подруга повернулась ко мне, глаза сверкали, лицо раскраснелось, голос звенел от восторга. — Блин, чисто тир! А чтобы он никуда не ходил, попробуй отстрелить