– Госпожа… – снова начал мальчишка терпеливо после длинного выдоха, но его перебили взвизгнувшие девчонки.

– Смотрите! Вышки! Вышки!

Мы обернулись одновременно – ещё недавно ровная красная защитная линия моргала – одна из башен то вспыхивала, то гасла, разъединяя цепь, как стационарный светляк у которого кончался заряд. Одна башня и… вторая?

– Оу… какие у вас ненадежные цепи на Юге, у нас на Севере… – и тут заткнулась даже я – вдалеке только недавно голубовато-розовое небо побелело по кромке и… эта белая полоса росла и… приближалась?

– Что вы вкладывали в призыв? – юнец почти кричал – и несколько девочек поспешно отъехали подальше. – Формулировка? Что?!

– Придите, – ответила я ошеломленно, а потому – честно. – Придите и спасите меня.

Мальчишка застонал.

– Вы – фокус! Вы! Они идут сюда, они идут за вами!!!

– И последуют за мной в поместье Корай? – спросила я с любопытством, и видимо не достаточно хорошо скрыла восхищение в голосе – мальчишка выругался, и в этот момент девчонки завизжали – так громко, что заложило уши.

– Вышки! Цепь! Вышки!

Те две башни, что до этого моргали, вспыхивая с определенной частотой – погасли. Полностью.

– Уходите! Быстро! Вас встретят на полпути! Я – остаюсь! – мальчишка открывал рот, пытаясь сказать что-то ещё, но его припечатал двойной стазис в спину, прилетевший от охранников, которые зашли сзади. Юный герой рухнул кулем вниз и наверняка больно приложился лицом – придется плести исцеляющие. Его споро забросили на коня и закрепили плетениями.

– Госпожа, – охранник обратился ко мне вежливо, и даже выполнил полный поклон, но при этом выплел первый узел стазиса – видимо указания дали, как действовать в каждой конкретной ситуации. – Если госпожа всё ещё желает остаться…

– Госпожа не желает, – я щелкнула кольцами, снимая стазис с Фифы и чуть не получила копытом по ногам. На границе барханов-гор линия белого песка ширилась и уже занимала почти полнеба. Храни, Великий! – Госпожа едет. И госпожа настаивает, чтобы мы выехали немедленно!

* * *

Слуга молча вложил следующую стрелу в протянутую руку – с нервными холеными пальцами, унизанными перстнями.

Вжух!

Следующая стрела ложится в ладонь быстрее, чем Феникс начнет проявлять нетерпение.

Вжух! Треньк!

– Ах!

– Нужно брать немного левее, – Второй Наследник расхохотался, глядя на упавшее с коня тело, в шее которого покачивалось древко с полосатым оперением – опять не попал в доспех.

«Заменить» – молчаливый жест сопровождению и можно выдохнуть. За столько зим службы он уже научился предсказывать последствия – в этот раз взял с собой троих заключенных на замену.

Испытания «Укрепителя» проходили штатно. Десяток заключенных в доспехах, пропитанных эликсиром, расстреливали на южном полигоне. Испытывали колющие и режущие плетения. Из первого десятка – уцелел один, но не потому что не выдерживали доспехи. Наследник начал скучать, и в таком настроении становился очень опасен для окружающих.

В Южной императорской резиденции ещё вчера все слуги старались держаться подальше от крыла Господина без крайней необходимости. Тело Фаворитки выносили ночью, все связаны клятвой, но света в мешке не утаишь при всем желании.

«Подобрать новую на замену» – сделал себе слуга очередную пометку на сегодня и выдохнул.

Второй десяток заключенных Наследник расстреливал лично – бил в спину, выбирая самые тяжелые болты. Доспехи держались, но… Феникс иногда промахивался, смеясь и улюлюкая. В другой день, он сам бы выстроил всех в линию и бросил стазис, чтобы господину было удобнее стрелять, но не сегодня. Отчет Запретный город ждет завтра – второй этап испытаний – пустыня и шекки.

И… он покосился немного назад, где под куполами тепла ехала тройка в черной форме – дознаватели не преминут написать, что Наследник без должного уважения относится к распоряжениям и задачам отца, и… расстрелял весь рабочий материал для испытаний.

Первый наследник Корай, представители Гильдий, и пара чинуш из Ратуши – все держали лицо, но он видел, как неодобрительно, всё сильнее с каждым подбитым – отводили взгляды в сторону. Дурачества, привычные для Столицы, на провинциальном Юге воспринимались по-другому. И ещё статус Наместника, который Феникс воспринимал не иначе, как наказание и оскорбление.

«Последний» – тихий жест сопровождающего означал, что заключенных больше нет, заменять некем. Теперь до места испытаний должны доехать все.

– Стрелу! – белоснежные пальцы нетерпеливо прищелкнули в воздухе.

– Господин…

– Стрелу!!!

Сопротивляться было бесполезно – сила приказа гнула плечи, и когда он выпрямился, блестящий кончик острия был направлен прямо ему в глаз, чуть подрагивая.

Он не моргал и не дышал. Главное правило обращения с теми, в ком течет кровь тварей, он усвоил много зим назад – никогда не показывать страх.

Вжух!

Над ухом чиркнуло, взметнулись вверх пряди у виска, и в небе жалобно вскрикнул орел, камнем спикировав вниз.

– Приготовить на ужин, – скомандовал Феникс отрывисто, перебрасывая лук охраннику.

– Мясо… жесткое…господин… и не съедобно…

– Значит, пусть сделают съедобным, – в темных глазах яркими точками плясало родовое сумасшествие. – Или… я съем их… – Феникс щелкнул белоснежными зубами и расхохотался, запрокидывая голову.

Один из охранников вздрогнул – едва заметно, и сразу взял себя в руки.

«Проверить контроль» – сделал он ещё одну пометку для себя. В охране Наследника не место тем, кто проявляет слабость. Каждый, кто проявляет слабость – становится добычей.

Через двадцать мгновений они достигли места – ровной площадки, предназначенной специально для тренировок. Сигнальные башни остались далеко за их спиной – на линии барханов. Сопровождающие, контроллеры, представители гильдий сгрудились поодаль, спешившись. Будущий Глава рода Корай – он оценил и рост, и ширину плеч, и то, как легко и непринужденно пальцы складывают плетения – готовился к вызову, негромко повторяя стандартные правила безопасности для присутствующих. Десяток заключенных на заклание – в новых доспехах, выстроили ниже, на расстоянии сотни шагов под стазисом.

– Что по остальным эликсирам? – лениво поинтересовался Феникс.

– Ничего, господин, – он быстро склонил голову. – Все наработки мастера Ву опечатали, данные переданы в Управление, отчеты в Главной имперской канцелярии.

– Брат… – прошипел Феникс тихо. – Как всегда успел вовремя… а мне всю грязную работу… Наследники Ву?

Слуга опустил голову ещё ниже – после неудачи с мастером Чи второй Наследник очень остро воспринимал чужие успехи.