– Но… – осторожно начала Лейле, – в итоге на госпоже Софилиане женился младший и стал главой.

– Софилиана не была счастлива, – отрезала старуха резко.

– Северянку вызвали на дуэль, – выдала Лейле быстро последнюю плохую новость на сегодня.

Старуха обернулась.

– Информация проверена. Дочь рода Чен. Сира… озвучила вслух при более чем трех свидетелях о том, что претендует на сира Кантора Тира, как на жениха, – добавила она совсем тихо.

– Запретный город не подпишет прошение. Но… один из Блау уже один раз проигнорировал приказ… Каков отец, такова и дочь, – пробормотала старуха тихо и покачала. – Какая дурная, но сильная кровь.

«Джихангир приказал и они – попробовали. Сладостями и лаской, но… это не работает, и не сработает, не в случае северянки и…» – старуха тихо хмыкнула себе под нос. «А она предупреждала. Время использовать кнут. Есть много способов удержать женщину и… сломать, если будет такая необходимость».

– Готовь ночной выезд на завтра, – скомандовал она каркающим голосом.

– Но, госпожа… мы не успеем научить ее танцу…

– Это уже не важно.

– Столько силы… – продолжила старуха чуть слышно. – У северянки будут сильные дети, но кому нужны дети, которые усилят чужой клан, если это не твои внуки?

Или Корай, или… у нее вообще не будет детей.

– Урежь траты, – скомандовала она после долгого молчания – Лейле послушно кивнула. За её ошибки будет платить весь гарем. Накопители на сигнальных вышках стоят дорого, а империалы не падают с неба, и… все должны понести наказание. Джихангир непременно урежет траты гарема на ближайшие несколько декад, и это если помолвка кончится успехом. Что будет в противном случае Рейна не думала – этот вариант не был возможен.

* * *

– Госпожа…

Я обернулась, отпуская невидимые на окне решетки. Когда вернулась в комнату с прогулки, я не поверила глазам – их сняли, но… это была иллюзия. Глаза не видели, но пальцы прекрасно осязали тепло металла.

Врут. Все – врут.

– Время, госпожа… вас ожидают на мужской половине…

Одна из постоянно сопровождающих меня служанок – ищейка, которая шпионила для Рейны – склонилась низко.

Я подобрала длинные алые юбки – в шкафу остался только один нарядный комплект на вечер, в цветах невесты – остальные унесли, и развернулась к двери.

Кастет во внутреннем кармане грел – как напоминание о доме… и – Люци. И о том, что женщины иногда могут сами выбирать свою судьбу. И заплатить за это. Тоже – сами.

Я – была готова.

– Веди.

* * *

Ашту был раздражен. Как и всегда последнее время – раз в декаду после посещения целителей. Или уже не Ашту?

Сяо опустил глаза в пол, чтобы не смотреть на массивную фигуру – и так было видно – тень металась по полу из угла в угол, светляк был как раз за спиной Бутча. Чем больше усугубляется проклятие, тем сильнее портится настроение и тает контроль.

Бутчу осталось ровно две зимы. Так сказали целители, и то, если Мара будет милостива. И… всего одна зима до начала полного выгорания.

– Что это? Что это я вас спрашиваю? – Бутч возмущенно взмахнул свитком, который только что принесли. За охрану границ, периметр и сигнальные вышки отвечала не их звезда, но сведениями обменивались все.

– Отчет, – Райдо лениво чавкнул и почесался. – Последний.

– Я вижу. Но как? Как одна маленькая сира…

– …запертая в гареме… – вставил Райдо так сладко, что Малыш поморщился.

– …смогла разрушить сигнальную вышку?

– Две, – уточнил Тиль.

– Не разрушить, а… «пошатнулись опоры в результате недостаточной зарядки артефактов, волна шекков была слишком сильной»… башни выдержали, – сухо процитировал Таджо строчки из отчета.

– Все – воруют, – патетически пропел Райдо, подняв глаза к потолку. – На этом забытом всеми богами Юге чинуши совсем обнаглели… может подкинуть идею ревизорам для проверки?

– Леди Блау не виновата, – выступил Каро тоненьким фальцетом, но – так твердо и решительно, упрямо выдвинув подбородок вперед, что Сяо – удивился. – Леди не виновата, в том, что была допущена ошибка, артефакты не были проверены по регламенту и заряжены полностью…

– Леди вообще никогда не виновата, – Райдо торжествующе улыбнулся, похлопывая ладонями друг о друга и тут же зашипел – мази помогали не слишком, настолько, что пришлось снять все кольца с пальцев. Не налазили.

– Кораи признали вину за собой. Полностью. Вопрос закрыт, – поставил Таджо точку в вечернем обсуждении.

– Птичка, рыбка, цветочек, а теперь и… башенки, – Райдо заржал. Сяо непроизвольно улыбнулся. После занятия в Академии рисунки зимородков были везде, как и карпов, испещренные линиями в попытках воспроизвести новую схему, но… что – то не билось. Малыш уже предлагал – спросить у сиры Блау напрямую, возможно рисунки не были полными, но пока добраться до леди возможности не было – гарем – это гарем.

Его даже отправляли к леди Ву сегодня. Сяо вздохнул еле слышно, вспоминая, нежный оттенок ханьфу леди Фей – Фей, как будто лучи рассветного солнца коснулись легким поцелуем неба, и чуть – чуть задели щечки сиры. А как у нее сверкают глаза? Как агаты! Как темные звезды на бархатном небе! А как она сдвигает брови, когда сердится – он уже выучил, и сегодня она была сердита, когда говорила о том, что сиру Блау увезли и просто заперли в гареме – не проходит ни один вестник, и если бы не сир Аксель, который уверил, что все в порядке… Леди с таким характером, как у сиры Ву точно пошла бы штурмовать дом Корай.

А как она улыбается? Уголки губ Сяо сами поползли в стороны – стоило только вспомнить выражение лица леди Фей.

– Сяо! Малыш! Сяо!

Он вздрогнул – голос Бутча звучал сердито.

– Очнись! Витать в облаках будешь потом…

– …перед сном, вспоминая прекрасную леди… – вставил Райдо со скабрезным смешком.

– Я бы попросил вас, сир! – Малыш вспыхнул сразу, почувствовав, как кровь прилила к щекам. – Оставить свои шуточки при себе!

– Сяо, – голос Таджо остудил не хуже снега за шиворот. – Отчет.

– Юг, – сочувственно протянул Тиль. – Жара. Перепады погоды. Действует на всех.

Малыш отчитался – сбивчиво, пытаясь выкинуть из головы бледно – розовое ханьфу леди Фей – Фей, в котором она была сегодня, и которое ей так идет… как будто край неба, поцелованный рассветом… и серьги… вкус леди Ву безупречен… как и сама леди Ву – совершенно безупречна…

– …в комнату леди Блау не пустили, – закончил он перечислять то, что узнал. Его тоже не пустили бы и на порог – наследник Тиров как и многие родовитые сиры – очень не любил дознавателей, но как будущий родич леди Ву он имел право справиться о здоровье невесты брата в его отсутствие. А так – почти десять минут на свидание в нижнем холле, и ему даже предложили чаю… и сама леди Фей налила ему пиалу…