переформированы – по его собственному разумению. Прости, господин, но в мои задачи не входит встряхивать этот змеиный клубок – я просто наблюдаю.

– Я понимаю, – кивнул царевич. – Стало быть, по-твоему, Никесу доверять можно.

– Можно. И сведения, которыми он располагает, ценны ровно настолько, насколько ты, мой господин, можешь представить. Но чтобы пробиться в город, ему не хватает мускулов и оружия, да и прикончат его, если что, быстро – в этом нет ни малейших сомнений. Пока Ликир уверен, что рэмейских допросов наш стражник не пережил, Никес в безопасности, – Стотид вздохнул. – Мне немалых сил стоило убедить его не лезть на рожон и выждать. Сейчас он уже на пределе. Он тебе жизнь заложит, если ты приведёшь его к жене, это точно.

– Я приведу, – кивнул Ренэф.

– А что думаешь о дальнейшем? – спросил Нэбвен. – Станет он служить нам после? Допустим, если вернуть ему пост…

– Я бы вернул, – ответил Стотид. – Тогда вы заручитесь верностью местной стражи, а им, в свой черёд, горожане доверяют больше, чем наёмникам.

– А что если он захочет поднять восстание уже против рэмеи?

– После того, что здесь произошло и произойдёт… его преданность сместится в пользу рэмеи. Он, конечно, из тех, кто рад был бы видеть Леддну свободной от любого влияния, но это, увы, невозможно, как все мы понимаем. И текущая власть в городе ему далеко не по нраву.

– Об этом пока рано говорить, – вмешался царевич. – Где отряд?

– О… – Стотид позволил себе тонко многообещающе улыбнуться. – Ровно там, где тебе необходимо, мой господин.

– Они уже перешли границу?

– Я лишь скромно позволю себе заметить, что один из отрядов Ликира не так уж верен ему. Мне пришлось оставить их, чтобы добраться до тебя и заодно приглядеть за нашим командиром стражи, но мои люди ждут тебя.

Глаза Нэбвена чуть расширились от удивления. Ренэф так и вовсе не ждал поворота столь удачного. Он знал, что влияние его матери было велико и простиралось намного дальше столицы Империи, но чтобы развернуть ситуацию в их пользу настолько… Царица обещала, что окажет сыну всяческое содействие в проникновении в город. Как выяснялось, она подготовила ему самый настоящий подарок. Отчасти Ренэф был даже немного разочарован тем, что всё будет так легко. Но, в конце концов, один отряд наёмников не означал, что он станет сидеть сложа руки и пожинать плоды чужих действий. Нет, это будет его победа.

– Поистине, госпожа царица прозорлива, – изумлённо произнёс Нэбвен.

– Служить ей – честь и радость, – согласился Стотид с глубоким уважением, а потом посмотрел на юношу. – Мы не сможем взять для тебя город, мой царевич, но наше присутствие твою победу определённо приблизит.

– То, что я должен сделать, я предпочту сделать сам, – с вызовом ответил Ренэф.

Стотид склонил голову.

– Изволь думать о нас как о твоём оружии, мой господин, не больше.

– «Победа воина во многом зависит от надёжности его меча», – согласился царевич, процитировав одного из военачальников древности. – Прежде чем мы обсудим дальнейшее… всё-таки, кто ваш пленник? Никес сказал, что вы отловили гонца.

– Не самая яркая звезда на небосклоне, но кое-какими сведениями обладает, – подтвердил осведомитель. – Полагаю, если ты допросишь его, то не узнаешь ничего для себя нового, мой господин. Ликир ждёт подкрепления. По нашим сведениям, он вряд ли его получит, хотя один отряд на границах мы недавно заприметили. Я б на его месте на этих людей не рассчитывал, – Стотид усмехнулся.

Нэбвен понимающе кивнул. Император всё же прислал обещанную помощь вовремя и, разумеется, не в открытую.

– Ну а эльфы? – с нетерпением уточнил Ренэф. – Разве не их он ждёт?

– С эльфами не всё так просто и однозначно, мой царевич, – вздохнул осведомитель. – Проследить за ними сложнее, особенно теперь. Вглубь соседних областей мы не проникали, а сосредоточили наши усилия на Леддне. Перед нами стояла задача весьма определённая. Нам так же повезло выхватить из общего потока событий Никеса. В данный момент, увы, я не располагаю людьми для вылазки в соседние области. Мы должны по мере сил защитить тебя, мой царевич.

Стотид служил его матери. Что бы Ренэф ни приказал, он не отступит от изначальных приказов царицы – это юноша понимал. Впрочем, ещё там, в столице, Амахисат немного посвятила Ренэфа в свои планы, мудро предугадав, что ему всё же предстоит выйти на Леддну, хотя тогда ещё, казалось бы, ничто не предвещало этого.

С нежностью юноша подумал о матери. Да, она умела предусмотреть всё. И его победа будет ей в радость.

– Я понимаю. Расскажи мне о своём отряде и об этом городе. При Никесе мы не сможем поговорить настолько открыто.

– Разумеется, мой господин…

Отряд Стотида не относился к личной страже градоправителя – тогда задача по взятию города решалась бы уж слишком легко, – но всё же был на хорошем счету. У Ликира не было ни единой причины усомниться в них – эти наёмники служили ему задолго до прихода Ренэфа в Лебайю. Для Императоров Таур-Дуат было делом нередким в случае необходимости привлекать на службу отряды наёмников, но этот отряд никогда и никак не был связан с армией рэмеи. Царица воспользовалась своими личными связями и потянула за нужные нити. Командовал отрядом бывший пират, с некоторых пор сменивший род занятий, – полуэльф Нератис, подчинявшийся напрямую Стотиду. Каких-либо ностальгических чувств к Данваэннону Нератис не питал и в своё время грабил эльфийские корабли с не меньшим, если не с большим удовольствием, чем рэмейские и людские. Ренэф не стал задавать лишних вопросов о том, кто пришёл и откуда, и как именно оказался в услужении у Амахисат. Он понимал, что всей правды из того, что к делу напрямую не относилось, ему всё равно не откроют. Об остальном можно было поинтересоваться у матери по возвращении, хотя и она делилась далеко не всем.

О том, как изнутри устроена Леддна, Стотид посоветовал расспросить Никеса, но и сам поведал немало и даже нарисовал вполне сносную карту. Как и предполагал царевич, существовало несколько входов в город, а также имелись две тропы, по которым можно было уйти через холмы. Взять нижний город не составляло особого труда при должной сноровке, а вот акрополь был, как ему и положено, своего рода крепостью.

«Ты сломаешь рога о мои стены и о щиты моих воинов!»

Ренэф фыркнул, вспоминая слова градоправителя: «Это мы ещё посмотрим… И сбежать от меня через холмы тебе тоже не удастся…»

После обсуждения деталей царевич отпустил своего гостя. Стотид поднялся и поклонился, а когда распрямился – на Ренэфа снова смотрел наглый туповатый разбойник. Перемена была так разительна, что