— Выпейте, и вам станет легче, — сказал канцлер.

— Спасибо…, — девушка сделала несколько осторожных глотков, словно боясь, что может сразу уснуть от зелья, и вернула бокал Лионелю. — Я понимаю ваши опасения, но для большинства поручений Мигель предпочитал использовать наёмников, незнающих на кого они работают. И только я, шайе, Алессандро, Альфредо и Тиана знали правду.

— Подождите, — встрепенулся Леус, — вы хотите сказать, что госпожа Риччи понимала, на кого работает?

— Да, она и Савинских давно работают в паре, — кивнула Вэнди, — но, давайте обо всём по порядку.

В ореховых глазах плеснулись боль и тоска, ей предстояло сложное испытание… во всех подробностях поведать о том, что хотелось забыть навсегда…

— Для нас с сестрой всё началось двадцать лет назад…, — тихо вздохнула Вэнди, начиная рассказ, — вы даже не представляете, на какое чудовище охотились, ведь Каратель — прямой потомок мага Маркуса Дивенны, впервые придумавшего аркан Хрустальное Сердце.

В лазарете повисла могильная тишина. Кажется, все перестали дышать…

— Магистр Дивенна умер семь тысяч лет назад! — просипел Витторио. — Как…

— У Маркуса был сын, — продолжила Вэнди, — он помогал отцу в создании заклинания, но не погиб вместе с ним, когда эксперимент провалился. Однако, на него пало проклятие-откат. Он потерял Силу, а все его потомки рождались либо без Дара, либо со слабыми способностями к магии.

— Что для тщеславных нагов хуже смерти, — тихо добавила я.

— Именно. Многие из его рода пытались повторить чудовищный эксперимент, но лишь Каратель придумал, как усовершенствовать аркан и сделать его стабильным. Он долгие годы дорабатывал его, но всё не мог найти Великую жертву — Дар, способный затмить по силе любое жертвоприношение, самое дорогое и ценное, что можно отдать… и, наконец, нашёл идеальный вариант — истинную пару, величайший Дар Богов…

Вэнди запнулась, переводя дыхание, и сделала несколько глотков успокаивающего зелья. А мы молча ждали, не торопили, жадно внимая каждому слову. И с каждой секундой я сильнее жалела, что Карателя нельзя убить дважды!

— Его душа сгнила задолго до скверны, — продолжила девушка, — он изначально планировал убить Ташу, потому и не спешил, играл с нами, а сам в это время совершенствовал кровавый аркан. Ему не мешало и то, что моя сестра была помолвлена.

— Погодите, — встрепенулась я, — он даже не попытался завоевать пару? Ведь, наги становятся сильнее, обретая истинную!

— А в случае отказа наг полностью теряет силу, — горько усмехнулась ведьма, — Зверь не хотел рисковать. К тому же, он жаждал стать не просто сильным магом, а всемогущим и, наконец, отомстить за былые унижения рода.

Бездна… змеелюды действительно признают лишь силу… Не удивительно, что полукровке с ущербным даром пришлось несладко.

Но дойти до такого безумия, чтобы… собственноручно убить пару, десятилетиями поддерживать свою жизнь за счёт чужой боли и смертей, ненавидеть весь мир…

— А скверна? — нахмурился Себастьян. — Он не мог не понимать, что его ждёт.

— Хрустальное сердце дарит бессмертие и абсолютное могущество. Проверни он всё так, как запланировал, ему было бы плевать на скверну.

— Где и когда вы впервые встретились с Мигелем? — спросил Леус.

— На закрытом концерте, — тихо ответила ведьма, — моя сестра обладала уникальным голосом, но при этом боялась большого скопления людей. Зато с удовольствием давала концерты для узкого круга, — прошептала Вэнди, — Каратель трижды приходил на её концерты вместе с Великим канцлером, — девушка сжала кулаки и, повернувшись к Лионелю, добавила, — позже, вспоминая случившееся, я долго винила вас. Думала, что вы со зверем сообщники!

— А сейчас? — нахмурился канцлер.

— Нет… теперь мне очень стыдно, — честно призналась ведьма. — Я слишком поздно поняла, что Каратель подобен пауку или ядовитой змее… Он всегда прятался в тени, используя окружающих, словно ширму.

Неподражаемый актёр, гениальный кукловод… Будучи абсолютно посредственным магом Мигель был опаснее многих архимагов. Он мог бы стать прекрасным политиком, а стал неуловимым убийцей…

— Во время первого концерта он словно окаменел, — продолжила Вэнди, — застыл и сидел неподвижно до конца выступления. Но после долго благодарил Ташу и повторял, что никогда не слышал ничего прекраснее, а утром прислал роскошный букет розовых роз. И мы списали эту странность на восхищение, а зря…

— У оборотней-ягуаров великолепная интуиция, — сказал Леус, — неужели, жених Таши, Рамон ничего не почувствовал?

— Нет… никто ничего не почувствовал, — прошептала ведьма, — он смог обмануть всех. Мы даже в султанате не раз принимали его, как друга семьи!

— Согласно документам, Мигель приехал в Савахан на месяц раньше вас, — добавил Себастьян, сверившись с записями.

— Да, после третьего концерта он лично попрощался с нами, поздравил Рамона и Ташу с приближающейся свадьбой и посетовал, что не может остаться из-за перевода в Савахан.

— На тот момент, вы планировали переезд? — спросил Вергилий.

— Конечно! Мы давно хотели уехать, но держали это в тайне, хотели закончить дела и постепенно готовили нужные документы. Но как выяснилось, у этой гадины огромные связи в канцелярии и Белом Ордене… он всё узнал заранее и первым уехал, чтобы отвести от себя подозрения.

— Он напрямую сотрудничал с кем-то из жрецов? — спросил Лионель.

— Только с Алессандро Мироной. А тот, в свою очередь, имел огромное влияние на главу Ордена, Рикардо Вальехо.

— А что на счёт самого Рикардо?

— Я ни разу не видела его рядом с Карателем, он всё решал через Мирону.

Значит, мы не ошиблись, решив, что глава Белых всего лишь марионетка и кто-то умело играет на его тщеславии и недальновидности.

— Зверь обещал Алессандро власть, говорил, что однажды он заменит Рикардо, — криво усмехнулась Вэнди, — а ещё «лечил» его. У Мироны были серьёзные проблемы с суставами, а Мигель смог сделать то, чего не смогли целители. Правда, не предупредил, что жрец превратится в низшего демона, полностью зависящего от своего «создателя». Но… об этом и остальных сообщниках после. Иначе, собьюсь с мысли.

Девушка замолчала, собираясь с мыслями, и сделала несколько глотков успокаивающего зелья, готовясь перейти к самой жуткой части рассказа.

— План Карателя был безупречным, он постепенно готовил ритуал, выискивал жертв, а за домом Таши присматривал Хромой Альфредо, — продолжила Вэнди, — из-за него и пошли слухи, что сестру преследует одержимый маг.

— А, что со связью истинных и картиной мастера Анвара? — спросила я, вспомнив о портрете?

— Таша и Рамон не были истинной парой, — вздохнула Вэнди, — и сестра переживала, что клан не примет её, хоть Мольвери и говорил, что это не имеет никакого значения. Они долго спорили, и в итоге решили подделать знаки. А Карим Анвара согласился ради друга наступить на горло своим принципам и нарисовать портрет его жены, чтобы положить конец пересудам.