— А Мигель? К нему ваша сестра совсем ничего не чувствовала? — спросила я. — Знаю, что бывает односторонняя истинность, но она всё равно должна была почувствовать его зов.

— Таша любила лишь Рамона. Страстно, всем сердцем, как любят лишь раз в жизни. Эти чувства затмевали всё, и других мужчин сестра просто не замечала, — глаза Вэнди заблестели от слёз, — она так радовалась, когда забеременела… а это стало началом конца. Появление ребёнка могло спутать карты Зверя, ведь с каждым месяцем беременности Таша становилась слабее, отдавая магическую силу малышу, а ждать пока она восстановится после родов он, видимо, не мог.

— Похоже, он уже начал ритуал, — предположил Леус, — и не мог всё отменить…

— Возможно, — кивнула ведьма, — в любом случае, тогда он впервые запаниковал и ошибся. Решил выкрасть Ташу прямо из дому, но что-то пошло не так… Защитный купол замкнуло, а дом загорелся… Сестра и Рамон погибли, не сумев выбраться. Я же ворвалась в особняк слишком поздно и попала в ловушку. Мигель зашвырнул меня в портал на Дорогу снов, а сам провёл ритуал и заключил душу сестры в кристалл.

— И это помогло ему замедлить распространение скверны? — предположила Элоиза. — Ведь душа пары осталась при нём?

— Да, но это было лишь началом кошмара… Он пытал меня, срывал зло, — глаза ведьмы стали пустыми, словно у сломанной куклы, — а потом придумал, как повернуть всё в свою пользу и начал собирать Первый круг. Он… даже не пытался скрывать от меня своих намерений, сказал, что использует моё тело для воскрешения Таши, а после закончит начатое и принесёт её в жертву, но… уже по правилам ритуала.

Безумец… чудовище… полоумная тварь…

Пройти сквозь скверну и не раскаяться, придумать столь жуткий план… всё же, Зверь слишком легко отделался! Простой смерти мало, чтобы искупить содеянное!

— Каратель связал вас магией подчинения, используя душу Таши в качестве «якоря»? — уточнил Леус. — Поэтому не боялся рассказывать вам о своих планах?

— Да, и ещё он наложил на меня проклятье Тишины. Поэтому даже сбежав, я не смогла бы никому ничего рассказать и просить о помощи, — пояснила Вэнди. — Впрочем, не могу сказать, что мы часто разговаривали. За двадцать лет его несколько раз прошибло на откровения. Жалкие обрывки фраз, но и их хватило, чтобы я многое поняла. С остальными жертвами он не разговаривал никогда. Только, когда загонял на Дорогу снов, произносил ритуальную фразу…

— Руны выбрали тебя, — эхом закончила я.

— Обречённых действительно выбирали руны, — кивнула ведьма, — но только из списка подходящих жертв, который составлял сам Мигель. У него были сложнейшие схемы расчётов, формулы… он смотрел даты и время рождения вплоть до минут, оценивал уровень магического резерва, выписывал нужные ему качества и неделями наблюдал за жертвами, пока не убеждался, что они действительно подходят для ритуала.

— Где он хранил свои записи? — с шипением уточнил побледневший Витторио.

Ох… нам только этого не хватало… Если кто-то найдёт бумаги, и они попадут не в те руки…

— Носил с собой, — ответила Вэнди, — информационный кристалл был вживлён в его левую серьгу. Но вы уже ничего не найдёте. Ловушка уничтожена, а остатки тела Зверя и его вещи растворились во тьме, став частью Дороги.

— Она права, — подтвердила Элоиза, — после того, как Ловушка захлопнулась, ни один архимаг искусства Тени, ни один сноходец не сможет найти кристалл.

— А призвать душу Зверя реально? — на всякий случай уточнила я.

— После того, как его на куски порвали банши? — криво усмехнулась русалка. — Не-е-е-ет… призраки жертв сполна отомстили за свои мучения! Яд в когтях плакальщиц разрушает душу, Каратель уже не сможет отправиться на перерождение или вселиться в кого-то. Он даже тварью из Нижнего мира стать не сможет! Его удел — вечное забытьё.

Да услышат эти слова Великие духи! Пусть всё будет именно так… вечность в пустоте: не мертвец, не призрак, не жилец… Жуткая судьба, но большего Мигель и не заслужил!

— Подельники Карателя знали что-то о самом ритуале? — уточнил Себастьян. — О его структуре, правилах…

— Нет, конечно! — воскликнула Вэнди. — Даже я и остальные жертвы не смогли бы рассказать и десятой части из того, что нужно для повторения аркана.

Ещё одна хорошая новость!

Темнейший — лучший специалист по ритуальной магии во всей Ивлии, но даже он смог лишь догадаться, что Зверь стабилизировал аркан за счёт дополнительных жертв. А вот саму структуру заклинания расписать бы не сумел.

Да и не нужно! Такие страшные знания не должны храниться даже в самых закрытых архивах, ведь со временем всё тайное становится явным.

— На подбор жертв у него уходило огромное количество времени, — продолжила Вэнди, сделав ещё глоточек успокаивающего зелья, — но, Первый саваханский круг — самый простой, его целью было замедлить распространение скверны и напитать контуры Хрустального Сердца силой. Он стал каркасом, основой всего ритуала. А уже Второй, лавийский круг, оказался его сердцем и, если бы Лиолетта тогда не сбежала, Зверь завершил задуманное ещё пятнадцать лет назад.

К горлу подкатила тошнота, а в глазах потемнело… тогда нас всех спас отчаянный поступок Анжи, спрыгнувшей с моста в Ринцу. Одна случайность, единственная ошибка Карателя, недооценившего силу духа маленькой певуньи, и то, что она бросилась к зачарованной реке.

— После её побега он бесновался и едва не сошёл с ума, — ведьма вздрогнула, с силой вцепившись в подлокотники кресла, так, что побелели костяшки пальцев.

А из коридора, словно злобный призрак, в комнату вплыл Торин.

— Время, — коротко сообщил главцелитель, постучав по наручным часам.

— Ещё немного, — попросила Вэнди, — мы почти закончили.

Торин страдальчески закатил глаза и что-то прошипел, но из комнаты вышел, и девушка продолжила.

— В какой-то момент мне казалось, что он не удержится и выпьет досуха все души, которые уже запечатал в кристаллы. Но… его удержали вы, — сказала ведьма, посмотрев мне в глаза.

— Я? — ошарашенно переспросила.

— Ваша сила была огромной, но сам факт, что её запечатали для вашего спасения, сыграл на руку Зверю. Он понял, что с таким магическим резервом вы доживёте до следующего витка ритуала и начал искать беглянку. Да вот не учёл одного, — губы Вэнди скривились в злой, ядовитой ухмылке, — что ваша нестабильная магия расшатает его контроль надо мной и ослабит Узы Кукловода.

Великие духи… правду говорят, что нет счастья без несчастья…

— Отголоски его снов и мыслей эхом просачивались в Ловушку, — продолжила Вэнди, — и я начала копить информацию. Стала таким же Теневым пауком, как и он сам. Собирала сведения по крохам, жадно ловила каждый отголосок его чувств и мыслей, анализировала, плела свою паутину и, когда придумала, как ещё больше ослабить поводок, начала свою игру!