– Тогда сегодня, Магда Сирус, ты переродишься в Исповедника. – По его щекам текли слезы. – А если я потерплю неудачу, пусть меня заберут добрые духи. Я не хочу жить в этом мире без тебя.

Она удивленно моргнула, услышав это.

Ослепительное белое свечение и непроглядная тьма закружились по всей длине клинка; волны этого мерцания вызывали тошноту.

– Тогда доверься мне, – сказал Мерит, наконец решаясь.

Магда провела языком по иссушенному нёбу.

– Я доверяю тебе, Мерит. Я доверяю тебе свою жизнь.

И тогда он, одной рукой прижимая ее плечи к дереву, другой вонзил меч ей в сердце.

Беззвучный гром сотряс до основания мир вокруг Магды.

В лесу посыпались дубовые листья и хвоя; быстро расширяющимся кольцом, расходящимся вдаль в ночи, поднялась пыль.

Глаза Магды расширились от потрясения.

Издав предсмертный крик, она прекратила свое существование.

Народу собралось много. Люди толпились вокруг высоких черных полированных мраморных колонн, с обеих сторон окаймлявших галерею, ведущую к палате Совета, собрались возле статуй в мантиях, напирали на стоящих впереди, вставали на цыпочки. Всем хотелось увидеть.

Мягкий гул их голосов эхом отражался от сводчатого потолка, с которого по краям свисали красные шелковые знамена, символизирующие кровь, пролитую в защиту народа Срединных земель. Ковер с вытканными вдоль кромки названиями сражений, тоже красный, служил напоминанием об этих боях и о множестве жизней, отданных во имя того, чтобы могли жить другие.

Магда прошла под шеренгой длинных красных шелковых знамен, свисавших со сводчатого потолка и символизировавших кровь, пролитую в защиту народа Срединных земель. Ковер с вытканными вдоль кромки названиями сражений, по которому она шла, тоже был красным и служил напоминанием об этих боях и множестве жизней, отданных во имя того, чтобы могли жить другие.

Сегодня должна была состояться настоящая битва за выживание Срединных земель, битва за спасение всех невинных людей, чьи жизни оказались под угрозой. Была надежда, что к исходу дня удастся остановить кровопролитие в этой бесконечной борьбе за выживание.

Магда размеренным шагом шла через толпу. Ее лицо ничего не выражало.

Гул голосов и тихий смех увядали до шепота и совсем стихали, когда она проходила мимо, а за ней оставалось молчание.

Люди во все глаза смотрели, как она с каменным лицом идет мимо, глядя только вперед, не оглядываясь по сторонам. Никто из них не мог предположить, какая могучая глубокая сила бурлит в ней.

Поначалу это была чуждая ей сила, страшное чудовище внутри. В первое время, очнувшись после страшного путешествия сквозь тьму вне пространства и времени, Магда не знала, чего ожидать, и не знала, что делать. Не наделенная магическим даром, она никогда не владела никакой магической силой и понятия не имела, как с ней управляться.

В какой-то момент сила внутри перестала быть для нее чужой.

Она стала частью ее существа, как будто жила внутри всегда, и Магда приняла это.

Это была уже не какая-то чуждая сила. Теперь она принадлежала ей.

С самого начала Магда знала, что это сила стремится вырваться. Поэтому ее необходимо было постоянно подавлять, сдерживать. Мерит заверил, что со временем это будет даваться легче и происходить естественно, как дыхание. Сейчас, однако, сила рвалась на волю, и Магда с трудом обуздывала ее. Как и обещал Мерит, это требовало все меньших усилий.

Магда никогда не ощущала такого прежде и не представляла, чего ожидать, когда наконец выпустит ее. Мерит дал несколько советов, основанных на понимании компонентов, но, по сути, он тоже ничего не знал.

Войдя в огромный зал под куполом перед палатой Совета, Магда увидела, что он переполнен желающими хотя бы мельком увидеть великое событие, посмотреть на прибытие будущей жены будущего Первого волшебника.

Солнечный свет проникал сквозь высокие окна под золоченым куполом, и от этого красноватые мраморные колонны по краям зала словно бы светились. Кроме толпы людей, за шествием Магды наблюдали расставленные между колоннами вдоль стены внушительные статуи былых правителей.

Огромные двери красного дерева, ведущие в палату Совета, были распахнуты, с боков стояли по стойке смирно два ряда воинов внутренней гвардии в безупречно аккуратных мундирах и начищенных до блеска доспехах. В открытую дверь Магда видела, что в просторном зале заседаний Совета людей еще больше. Косые лучи слегка рассеянного голубоватого солнечного света проникали в зал, наполняя его подобием благоговейного свечения, соответствующего предвкушению предстоящей церемонии.

Магда в одиночестве прошла сквозь косые полосы солнечного света и по пересекавшему зал сине-золотому ковру двинулась к ожидавшему ее жениху и Совету.

Ощупывая большим пальцем гравировку, она чуть повернула перстень, полученный от Мерита, – символ силы и напоминание о постоянной опасности.

На балконах под окнами толпились разнаряженные зрители из простых. На открытом пространстве под балконами разместились множество разодетых важных особ с сопровождающими, военные в парадной форме, должностные лица в праздничных мантиях с цветными полосами, обозначающими звания и должности, волшебники и колдуньи в простых одеждах и принарядившиеся знатные дамы. Лучащийся гордостью от происходящего генерал Грандвол стоял во главе своих офицеров. Войсковые командиры Рендалл и Морган тоже были тут.

По краю зала через одинаковые расстояния стояли навытяжку войска в зеленых мундирах, воины Обвинителя. Казалось необычным, что в самой палате Совета в отличие от галереи и огромного зала с куполообразным потолком нет на страже внутренней гвардии.

Магда с бесстрастным лицом двинулась через зал по длинному сине-золотому ковру, усеянному солнечными бликами. Куинн стоял неподалеку от входа и наблюдал за ее шествием. Магда заметила прячущуюся позади него Наджу, одетую в плащ с капюшоном, затеняющим лицо и скрывающим темные волосы. Чуть ближе ко входу рядом с ними стоял член Совета Сэдлер. Он улыбнулся и многозначительно взглянул на Магду. Она все это видела уголком глаза, но ни на кого из них не посмотрела. Ее лицо было безжизненной маской.

Для истины не важны чувства и переживания, только факты.

Для Исповедника важна истина, а не эмоции.

В дальнем конце зала на возвышении за богато украшенным длинным изогнутым столом восседал Совет. Возле них стояли помощники и слуги. Еще дальше, за их спинами, стояло много других людей. Приблизившись, Магда увидела, что на самом высоком стуле в центре восседает старейшина Кэдел, а остальные члены Совета сидят на своих местах, кроме исключенного из Совета Сэдлера.

Она нигде не заметила Мерита. Поскольку его якобы арестовали войска Обвинителя, его появление в палате Совета, вероятно, стало бы поводом для драки, поэтому он предпочел скрываться. Но без сомнения был где-то поблизости.