сверкнув зеленым всплеском. Очередной импульс сотряс землю, разрушая остатки домов.

Все закончилось? Диедаро с едо-тенью и Эйваном переглянулись, обоюдно кивнули и выбрались из укрытия. Они направились к высоким фигурам на пустыре. Как бы о них ни отзывался Арсен или Асириус, но они спасли мир от гибели. Обессиленные, изрядно потрепанные маги сидели на земле и переводили дыхание, не обращая внимания на свидетелей.

Постепенно вокруг них собирались едо-тени в сопровождении короля. Диедаро пытался их сосчитать. Дюжина.

Ничего не происходило. Король и маги просто смотрели друг на друга.

Придя к власти, новый монарх намеревался прогнать магов со своих земель, ведь они вредили человечеству. И Арсен сейчас был близок к победе как никогда. Четыре графа и шесть простых магов сейчас легкая добыча для табуна едо-теней. До победы оставалось немного.

Вот только маги эти только что предотвратили апокалипсис, и Арсен это прекрасно понимал. В другое время он бы легко разделался с неприятелем, но не сейчас. Этот король имел честь и принципы.

Один из магов, в белой подраной мантии, с гербом лебедя, придерживаясь за плечо собрата, встал на ноги.

Белого графа Диедаро прежде не видел, да оно и понятно почему: выглядел он крайне отвратительно. Множество глаз на левой стороне головы чем-то напоминали ту же самую вуаль мрака, только более материальную. Местного происхождения. Вряд ли бы граф показывался народу в таком виде без особых причин. Остальные, если присмотреться, тоже не так просты: у кого-то из-под мантии торчали дополнительные конечности, у других вместо них протезы неизвестного происхождения с выпирающими шипами. Возможно, это всего лишь их боевая форма, этого Диедаро не знал.

Но все же Белый граф выделялся на общем фоне магически одаренных уродцев. Крайне небрежным жестом он отвесил королю поклон и засмеялся человеческой половиной лица, а с бесформенной и глазастой стороны потекла едкая слюна.

— Ваше величество соизволило пощадить нас, какая честь! Служить на благо королевству. Нескончаемо, бесскрайне, непостижимо этому рад!

Возможно, выплясывающий реверанс напротив окруженного едо-тенями короля маг и выглядел нелепым шутом, но Диедаро почувствовал исходящую от него угрозу. Арсен настороженно положил на своего любимца ладонь. Король тоже это понял.

А граф продолжил:

— Но на мне остался один должок. Пришло время подчистить за моими предшественниками, а заодно и восстановить баланс в этом мире…

Белый граф отвесил еще один низкий поклон и полосанул здоровой рукой по пространству рядом с собой.

Появилась двухметровая черная щель, которую маг придерживал перепончатой серой лапой с четыремя пальцами. Диедаро припоминал такую, кажется, она принадлежала болотной гидре. Крайне опасная и жуткая тварь, которая способна регенерировать даже их маленького кусочка.

— Дорогие, уважаемые и неотразимые едо-тени! Добро пожаловать домой! — торжественно объявил маг и подозвал к себе собрата. К графу подошла магичка в черном костюме и кивнула ему. Граф перекинулся с ней парой слов и продолжил: — Ниамару проведет вас через межпространство. Идите же за ней!

Арсен взволнованно оглянулся на свою непарнокопытную свиту и нервно сглотнул. Едо-тени, все, как один, смотрели в щель портала с одной лишь мыслью.

— Креймус? — Арсен обратился к своему любимчику, но тот не отводил голубых глаз от черной щели. — Ты действительно поверишь магу и уйдешь?

Едо-пони не соизволил ему ответить и первым сделал шаг к порталу. Остальные, будто зачарованные, двинулись следом.

Креймус, не оборачиваясь, первым исчез в портале вместе с Ниамару. Один за одним, едо-тени скрывались в черной расщелине. Армия короля стремительно редела.

Рядом с Арсеном остановился последний едо-тень из свиты, широкоплечий и кучерявый. Половина его морды была обглодана, от нее остался лишь голый клыкастый череп.

Король и едо-тень смотрели друг друга, и между ними происходил какой-то безмолвный, понятный только этим двоим, разговор.

— Значит, так тому и быть, — изрек король и склонил голову. Едо-тень вцепился ему в плечо.

Череп объяло пламя, по его поверхности поползли голубые нити. Их сеть становилась все гуще, пока череп полностью не скрылся под мягкими тканями.

Постепенно голова коня стала вполне нормальной. Остался только шрам на всю морду. Возможно, зверь считал это украшением, или, может, каким-то напоминанием? В любом случае, с такой способностью он мог бы от него избавиться, если бы захотел.

Едо-тень отпрянул от истекающего кровью короля.

— Поживи немного, двуногий, — великодушно изрек кучерявый и посмотрел в сторону Диедаро. Точнее, на стоящего рядом с ним Асириуса.

— Брат. Идем!

Асириус не шевельнулся. Смотрел пустым взглядом на портал, но не шел к нему.

— Нет.

Кучерявый непонимающе наклонил голову, и пробежался взглядом по спутникам Асириуса.

Белый едо-тень уткнулся мордой в грудь Эйвану.

— Я остаюсь.

— Эй! — бывший страж отпрянул от друга и смирил его строгим взглядом. — Ну-ка проваливай. Прочь!

Эйван замахнулся и ударил едо-теть в грудь. Асириус не отошел.

— Эйван…

— Сам разберусь, уйди! Иди домой! Тебе тут не место!

Асириус поджал уши и хвост, не мигая смотрел на друга. Ждал что тот передумает. Но Эйван не сомневался в своих словах.

— Прочь! — рявкнул бывший страж, и Асириус, бросив напоследок осуждающий взгляд, зашагал в сторону брата. Они ударились лбами в приветственном жесте. Кучерявый игриво куснул Асириуса за ухо, и вскоре двое едо-теней скрылись в черноте портала.

Белый граф провел ладонью по разрыву, закрывая дверь в другие миры. Теперь он улыбался действительно искренне и зловеще, широко открыв все глаза гидры.

— Ну, что, мой король. Многого ли стоила твоя непобедимая армия? Видишь ли, мы не такие с тобой и разные, если посмотреть. Едо-тени прежде служили именно нам. Что ж…

Маг принялся расхаживать вокруг монарха, оценивая поверженного врага.

— Много же ты проблем нам доставил. Что бы мне с тобой сделать, дерзкий ты щенок?

— Интересно посмотреть, как поступил бы на моем месте ты, Айзу. Хочешь убить меня? Вперед! — Арсен поправил корону и приблизился к магу едва ли не в плотную. Жест, достойный бывалого гопаря из самых мрачных подворотен. Половина лица гидры его совершенно точно не пугала. Арсен не переставал удивлять.

Граф изогнул левую бровь.

— И прослыть в своих кругах мелочным и мстительным? Ох, ну нет же, я не куплюсь на эту провокацию! — Айзу положил обе руки на королевский мундир, измазав зеленой слизью монарха перепончатой лапой. — Ты такой забавный, человечек. Я согласен с едо-тенью. Поживи немного, ты меня забавляешь…

Арсен недовольно фыркнул, а граф громогласно рассмеялся, и направился прочь, поманив за собой остальных магов. Они ушли через другой портал. Вот и все.

Осталось лишь опустевшее поле боя.

Диедаро повернулся к Эйвану, но его рядом не оказалось. Тоже удрал, пока тео наблюдал за правителями.

Кто теперь остался у королевской кормушки, если не вампиры?