словно его писал этот самый тролль, который толком-то в психологии отношений и не разбирается.

Девочка, которая попала в плен к горным троллям, но при этом сама начала к ним подкатывать, находясь на грани того, что ее сожрут?

Почему мысль звучала знакомо? Дико, но очень знакомо, будто бы Эйван когда-то обсуждал нечто похожее с кем-то. Не мог вспомнить. Может, не так с этим произведением все просто?

Эйван опомнился уже днем, когда книжка закончилась. От количества сюжетных поворотов вскружилась голова.

Как это, блин, Молли оказалась мамкой всех этих троллей? Что за дикая магия? Как? Ка-ак?

А вот одинокую скалу над таежным лесом автор и вправду хорошо описал. Трогательно. Что очень-очень странно.

Кто такой умный-то? Эйван глянул на обложку, в поисках имени автора. Оно совершенно не бросалось в глаза, ютилось в самом углу мелким шрифтом.

«Эпопеева Э. М. А?»

Эйван удивленно выпучил глаза и обернулся. Естественно, продавец давным-давно ушел.

Но вот гад, не соврал. Теперь Эйван действительно хотел его найти!

Несмотря на выпитый напиток в горле пересохло, и Эйван начал понимать, что в его жизни появилась новая цель. Найти звездочета!

Кажется, на это ушла неделя.

В свободное время Эйван ходил по городу и пытался найти чудака с колпаком со звездами.

Спрашивал о нем горожан, и в большинстве случаев они в недоумении разводили руками. Чудак, который категорически настроен дочитать этот странный, совершенно никому не знакомый роман? Хорошая шутка, идем дальше.

Были и другие варианты реакций на загадочного торгаша. Эти люди о нем знали побольше. Там все складывалось совершенно иначе.

Глаза этих людей наливались кровью, они плотно, до посинения сжимали губы, а потом едва ли не с пеной у рта орали, что этот обманщик в колпаке их ограбил, продав какую-то ерунду, вместо обещанного волшебного артефакта, приносящего удачу или чудесной мази, исцеляющей раны.

Про книжки эти люди ничего не слышали.

Эйван озадаченно чесал репу и поглядывал на проклятое имя, которое спустя годы с неописуемой легкостью лишило его покоя и сна.

Кто ты такая, ЭМА? Почему ты Эпопеева? Неужели это его брат? Вдруг он подает Эйвану знаки?

Об авторе ни слова. Это и вправду крайне странное издание. О котором нет упоминания ни в интернете, ни в одном из магазинов. Эйван перекопал все книжные каталоги.

И вот через неделю тип в колпаке сам нашел Эйвана в местном кафе. И действительно предложил вторую часть.

— Пятьдесят грифов! — широко улыбнулся наглец. Эйван сжал бумажный стаканчик, расплескав горячий кофе. Обжегся.

— Да ты охренел⁈ — не выдержал Эйван. — В пять раз больше?

Тип пожал плечами, и предложил не покупать, если не хочется. Но Эйван все равно купил.

Потому что в этом томе, к описанию скалы добавилась и инструкция с маршрутом. Причем она была так искусно вплетена в сюжет, что потребовалось прочитать все, чтобы кое-как разобраться.

Взяв несколько выходных, Эйван нетерпеливо умчался в глухую тайгу на первом же поезде, прихватив спальник и запас еды на несколько дней.

Что за скала-то такая? Почему?

Эйван был крайне осторожен, но дорога оказалась подозрительно тихой. Никаких зверей на пути, нежить тоже не попадалась. Он рыбачил на берегу небольшой речушки, чтобы приготовить на ужин рыбный суп, и Эйвана даже ни один комар за это время не укусил.

Конечно, сперва было страшно шагать с остановки в лес, но он заметил прямо возле пирона какую-то бумажку с незамысловатым рисунком волка. И подпись:

«Мир — арена, но не боя. Для волка — шутка, просто цирк».

Эйвана не покидало чувство, что с ним играют. Причем как-то извращенно и нелепо. Но он же все-таки приехал сюда? Ушлый манипулятор добился своей цели.

Эйван шел по описанию из книги, заглядывал в указанные в сюжете дупла и трещины в камнях. И находил подсказки для следующего шага.

Уже недалеко от долгожданной скалы, под валуном у небольшой речушки, Эйван нашел еще одну записку.

«Приготовь что-нибудь вкусненькое».

Чего?

Ну, готовить-то все равно придется. Эйван поймал несколько рыбин и набрал в реке воды.

Он направился к скале, не испытывая ни малейшего страха.

Хотя стоило бы. В мире, кишащем нечистью, такое поведение для человека крайне опрометчиво.

Эйван взошел на утес и огляделся. Изумительно чистое вечернее небо, на котором появляются первые звезды. Ранней осенью тут и вправду очень красиво.

На широкой площадке Эйван разбил лагерь, растелил спальный мешок и обозначил место для костра, бросив горстку хвороста. И затем взял топорик и спустился в лес.

Он рубил небольшие ветки деревьев, как делал это много лет подряд. Невольно нахлынули воспоминания, о старой жизни, Эйван замер.

Запах дыма, или ему кажется? Он пробрался сквозь кусты, возвращаясь на скалу. И действительно заметил пытающий на краю огонь. И ее.

— Я не люблю рыбу, разве я не упоминала об этом?

Эйван выронил дрова и на негнущихся ногах поднялся на вершину каменного утеса. К ней.

— Ты…

— Да-да, можешь высказать мне все. Ни в чем себе не отказывай!

Фиолетовые радужки серебряноволосой игриво мерцали в желтом свете костра.

Эйван действительно хотел сказать ей очень многое. Кричать, ругать ее, в то же время радоваться и смеяться. Казалось, он смог бы говорить без устали всю ночь, но вот сейчас он смотрел на нее, и слова полностью теряли смысл. Он не мог сосредоточиться и сказать что-то связанное. Слишком все. Неожиданно.

Эйван ждал чего угодно.

Но вот Эльвиру, если это действительно она, точно не планировал встретить на этом свете.

— Кто ты?

— Короткая память, да?

— Это и вправду ты?

— А ты сомневаешься? — изгоняющая скрестила на груди руки и кивнула на котелок. — Я не хочу рыбу.

— Я… не знал. А чего ты хочешь?

— Чипсов!

— Как-то… прости. Не знал.

Эйван опустился на спальник, схватился за голову и замолчал. Теперь говорить уже и не хотелось совсем. Эльвира нагнулась к нему и обхватила за плечи, прижавшись горячим телом к его спине.

— Ты изменился. Забавный.

— А ты — нет. Совсем нет.

Эйван, подумав, обнял Эльвиру в ответ и вдохнул запах ее волос. Точнее, запаха-то и не было. Это не живой человек!

Эйван тут же отпрянул. Все-таки ловушка? Кто это существо? Призрак, принявший желаемое обличие?

— В чем дело? — не поняла Эльвира.

— Кто ты такая? — насторожился Эйван. Неужели демон? Даже если так, погибать от рук столь прекрасной оболочки не так страшно. Лишь бы она ее не меняла.

— С тобой все хорошо? Ты какой-то дерганный, бледный.

— Ты умерла. Ты совершенно точно умерла! — возмутился Эйван.

— Да нет же! — воскликнула Эльвира. Боги не умирают. Ну,