нас, – произнес Шестой. – Не пытайтесь… Разве вы не видите?

Какой-то миг все смотрели на него. У него появился шанс. Слова.

Нужны слова.

– Этот механизм как муравей! – воскликнул он. – Как гнездо…

«А-а-а! Как объяснить?»

Он не мог. Слова покинули охваченного тревогой траппера, как спешащие на ночлег авиары.

Люди двинулись к своей вероломной крепости, уводя Вати за надежные стены.

– Ты говорил, что трупы исчезли, – заметила она, задержавшись в открытых воротах. – Значит, все в порядке. Я прослежу, чтобы механизм не запускали в этот раз! Обещаю, Шестой!

– Но его и не надо включать! – крикнул в ответ траппер. – Он тут не для этого!

Огромные деревянные ворота крепости со скрипом затворились, и Шестой потерял ее из виду. Он выругался. Почему он не смог объяснить?

Потому что не умеет разговаривать. Впервые в жизни это умение оказалось важным. Злой, расстроенный, траппер быстро зашагал прочь от этого места и ужасных запахов. Однако на полпути к кромке джунглей остановился и повернулся. Сверху опустилась Сак, приземлилась на плечо и тихо заворковала.

Вопросы. Они упорно пытались завладеть его мыслями.

Но вместо раздумий он закричал на стражников, требуя, чтобы вернули Вати. Он даже просил.

Ничего не вышло. Часовые не отвечали, и он только почувствовал себя еще глупее. Шестой повернулся к джунглям и направился к лагерю. Вполне возможно, что он ошибается. Ведь тела все же пропали. Все еще может вернуться в привычную колею.

Да ладно. Не стоит и надеяться. Как что-то может вернуться, если за спиной уже возвышается крепость? Он покачал головой и вошел под полог леса. Может, хоть прогулка по густым джунглям Патжи поможет успокоиться.

Однако сейчас влажная жара раздражала. На пути ко второму своему лагерю Шестой настолько погрузился в мысли, что вел себя словно юнец при первой вылазке на Сори. Он едва не вступил в трещину, под которой скрывалось гнездо муравьев-убийц, – и даже не заметил посланного Сак видения. На сей раз ему слепо повезло. Он ушиб ногу, глянул вниз и только тогда заметил и труп, и трещину, кишащую желтыми точками.

Шестой зарычал от досады, затем фыркнул.

– Все еще пытаешься убить меня? – закричал он, задрав голову к зеленому шатру. – Патжи!

Тишина.

«Упорнее всего ты пытаешься убить тех, кто защищает тебя! Почему?»

Слова затерялись в кронах деревьев. Их поглотили джунгли.

«Ты заслуживаешь этого, Патжи, – продолжал траппер. – Того, что тебя ждет. Ты заслуживаешь, чтобы тебя уничтожили!»

Дыхание тяжело вырывалось из груди, по лицу стекал пот, но Шестой был доволен, что наконец выговорился. Может, от слов и есть какая-то польза. Часть его, такая же предательская, как Вати и ее компания, радовалась, что Патжи падет под мощью их механизмов.

С другой стороны, за ним придет черед и компании. Они не справятся с Верхними. Его народ. Весь мир.

Шестой стоял в тени деревьев, склонив голову. По щекам стекали капли пота. Затем он упал на колени, не обращая внимания на муравьиное гнездо в трех шагах. Сак зарылась в волосы. Наверху, в ветвях, неуверенно подал голос Кокерлий.

– Это ловушка, понимаете? – прошептал он. – У Верхних есть законы. Они не могут торговать с нами, пока мы не достигнем более высокого уровня развития. Как и взрослый человек не может с чистой совестью торговаться с ребенком, пока тот не повзрослеет. Вот почему они оставили механизмы, чтобы мы разобрались в них. Покойный представитель – всего лишь уловка. Механизмы должны были попасть к Вати.

Наверняка найдутся оставленные по недосмотру подсказки, чтобы мы могли на них научиться. И уже в ближайшем будущем мы построим что-то, похожее на их механизмы. Мы повзрослеем быстрее, чем должны. Во многом мы останемся доверчивыми, глупыми детьми, но законы Верхних разрешат им торговать с нами. И тогда они заберут эту землю.

Вот что ему надо было сказать. Невозможно защитить Патжи. Невозможно защитить авиаров. Невозможно защитить весь мир. Почему он не объяснил это?

Может, потому, что вряд ли бы это на что-то повлияло. Как сказала Вати, развитие неизбежно. Если можно назвать их будущее развитием.

Шестой не знал, что делать.

Сак снялась с плеча и тяжело полетела прочь. Он посмотрел ей вслед, затем выругался. Птица не стала приземляться поблизости. Хотя и летала с трудом, Сак продолжала взмахивать крыльями, пока не скрылась из вида.

– Сак? – позвал он.

Затем поднялся и, спотыкаясь, побрел вслед за авиаром. Идя на издаваемый Сак крик, он понял, что возвращается на северный берег. Через несколько мгновений он выбрался на пляж.

На камнях перед крепостью стояла Вати.

Шестой замялся на опушке джунглей. Она была одна, даже часовые ушли со стен. Неужели ее выгнали? Вряд ли. Траппер видел оставленную в воротах щель, через которую несколько человек наблюдали за Вати.

Сак опустилась на плечо Вати. Шестой нахмурился, протянул руку и дождался, когда Кокерлий на нее усядется. Затем спокойно зашагал по каменистому берегу, пока не остановился рядом с Вати.

Она переоделась в платье, хотя в волосах еще виднелись колтуны. От нее пахло цветами. А в глазах застыл ужас.

Они вместе путешествовали во тьме. Сражались с кошмарниками. Он видел ее в миг, когда они были на волосок от смерти, и даже тогда женщина не была так испугана.

– Что случилось?

Шестой с удивлением обнаружил, что охрип.

– Мы нашли инструкции в механизме, – прошептала Вати. – Целое руководство. Его якобы случайно оставили те, кто работал с прибором раньше. Оно на языке Верхних, но у меня же есть прибор…

– Который переводит с языка на язык.

– В руководстве подробно описано, как устроен механизм, – продолжила она. – Все настолько сложно, что я с большим трудом что-то понимаю, но там объясняются основы и сам принцип работы механизма, а не только управление им.

– И ты не рада? – спросил Шестой. – У вас же скоро появятся летающие машины. Гораздо раньше, чем можно было представить.

Она молча протянула руку. На ладони лежало брачное перо.

Вати сохранила его.

– Прежде чем что-то сделать, задай себе вопрос: а не слишком ли все просто? – прошептала Вати. – Когда я уходила, ты сказал, что это ловушка. А когда мы нашли инструкцию, я… Ох, Шестой. Они собираются поступить с нами так же, как мы поступаем с Патжи, верно?

Шестой кивнул.

– Мы потеряем все. Мы не можем с ними бороться. Они найдут оправдание и захватят авиаров. Все верно. Авиары используют червей. Мы используем авиаров. Верхние используют нас. Это неизбежно, да?

«Да», – подумал Шестой. Он открыл рот, чтобы подтвердить ее подозрения, но его прервал щебет Сак. Траппер нахмурился и огляделся вокруг. Из океанских вод поднимался остров. Высокомерный. Опасный.

Патжи. Отец.

И наконец спустя столько времени Шестой все понял.

– Нет, – прошептал он.

– Но…

Он расстегнул карман и долго в нем рылся.

В конце концов он нашел то, что искал. От пера остался один лишь стержень. Перо из брачного наряда авиара много лет назад дал ему дядя,