— Не знаком, — зевнул я, искренне не понимая причину его возбуждения: — Ну адмирал, пусть даже… Как ты сказал — Гросс? Нам-то что с того? Про крем наш есть что в новостях? Нет? Так я подремлю пока, — сопротивляться очередному зевку я не стал: — Пока шарманка твоя ищет.

— Сэм! Не спи! — видя, что мои глаза закрываются, он тряхнул меня за плечо: — Он же Флот к конникам вёл!

— Вернулся? Долго же они шлялись…

— Сэээм! Смотри сюда! — на появившемся перед моими слипавшимися глазами экране появилась какая-то табличка — в левой колонке были изображены силуэты кораблей зелёного цвета, а в правой они же, только чёрные и перечеркнутые крест-накрест тонкими красными линиями. Вторых было гораздо больше.

— И что? — поняв, что он не отстанет, я уселся в кресле и протерев глаза кулаками снова посмотрел на табличку.

— Это что?! — постепенно до меня начало доходить, и я повторил, боясь услышать от него подтверждение своим словам: — Это потери?!

— Да, сэр! — перейдя на официальный тон, Док склонил голову и отвернулся: — У Империи больше нет Флота — из экспедиции к туманности вернулось менее десяти процентов!

Рассказывать о своих неудачах — будь то финансовые потери, неудачи в любви или военные поражения, не любит никто. Врать — наоборот, особенно, если это касается двух последних пунктов, но сейчас…

Все СМИ просто выворачивались наизнанку, расписывая поражение, который понёс Флот Империи в своём последнем походе.

Да, я не оговорился — это был его действительно последний поход, ибо назвать Флотом те несколько десятков кораблей, что смогли вернуться на свои базы, не могли даже самые рьяные патриоты.

Особо странным, для подобной ситуации, было то, что официальные новостные каналы, коим сейчас следовало либо молчать, увлекая зрителей другими новостями, либо гневно опровергать порочащие Вооружённые Силы слухи, старались круче остальных, выволакивая на свет всё новые и новые вагоны грязного белья, благо Флоту, при его многочисленном прежде составе, было что прятать подальше.

Эта травля, а другого слова я просто подобрать не могу, длилась уже не одну неделю, и, её закономерным результатом, стали массовые увольнения экипажей кораблей, ставших вдруг стесняться своей формы.

А чего вы хотите? Стоило офицеру или матросу появиться на улице — и это касалось даже их баз и гарнизонов, как тут же появлялись записные пацифисты и лица нестандартной ориентации, стремящиеся всеми силами сделать пребывание убийц, дармоедов и неудачников максимально дискомфортным, всеми силами провоцируя военных на отпор действием.

Некоторые не выдерживали, и тогда новостные каналы взрывались дутыми сенсациями внушая своим зрителям простые мысли об ущербности и врождённой агрессии лиц, носящих военную форму. То, что всего пару месяцев назад, эти же СМИ, превозносили их как героев, кладущих свои жизни во имя спокойствия Империи, уже было прочно забыто и стерто из памяти аудитории.

Сама картина произошедшего, благодаря стараниям получивших полный доступ к инфо-каналам Флота, что, по-моему, было преступлением само по себе — картина похода была следующей.

Закончив сосредоточение, Флот, отягощённый множеством транспортных и вспомогательных судов, двинулся в сторону Туманности Конская Голова, намереваясь в паре сражений разбить флот конников и, закрепившись в паре систем, приступить к плановому грабежу, пардон — к честному обмену с местными плантаторами. Мы вам — защиту, флота же у вас больше нет? Вы — нам, древесину. Конечно — по исключительно взаимовыгодной ставке — разве ваша жизнь не столь ценна?!

В том, что планировался именно банальный грабёж, особой тайны не было. Те же СМИ, правда сейчас резко потерявшие память, ещё пару месяцев назад, начали накручивать население, разъясняя, насколько это несправедливо, что такое ценное дерево не растёт в Империи и как всем будет лучше, если торговля пойдёт напрямую — от конника-лесника, к гражданину, минуя жадные руки посредников, накручивавших баснословные наценки, на столь нужный каждому товар.

Вот только зачем мне, или ещё кому-то — из простых жителей планет это дерево, не уточняли, давая понять, что вообще странно как мы без него могли прежде существовать…

Но, вернёмся к походу.

Флот, вполне успешно преодолев, разделявшую государства пустоту, вторгся в пределы туманности, на ходу формируя, как и было запланировано, две ударные группы — по одной на каждую из выбранных систем.

Силы защитников оказались предсказуемо слабы и были уничтожены в паре боёв, чей исход, извините за повторение, так же произошёл согласно плану.

И — начался грабёж!

Но — строго плановый, а оттого особо беспощадный. Сколько местных жителей было убито, в ходе установления контакта с обитателями этих систем — так официально называлась эта часть операции, не знал даже сам Гранд Адмирал. А может и знал, вот только рассказать не успел — умер от сердечного приступа при аресте. Скоропостижно так, несмотря на отличную спортивную форму и целый штат медиков, оберегавших его драгоценное здоровье.

Его штаб — задержанный в полном составе одновременно с Чесновым, пережил своего командира часа на два — ошибка или месть пилота, так по крайней мере судачили в СМИ, устроив пляску и над этими костями — брат пилота погиб в том походе. Так вот — штаб, размещённый в самом обычном транспорте, булькнул в море, недотянув до посадочной площадки всего несколько сотен метров, предоставив этим, собравшимся для встречи журналистам, незабываемые кадры гибели преступной банды, как потом именовали погибших на всех каналах.

В сухом остатке, картину произошедшей катастрофы, пришлось восстанавливать по скудным записям в борт журналах, вернувшихся единиц. Более подробную информацию смогли бы дать блоки памяти штабного корабля, но увы — по приказанию следователя они были погружены на тот же транспорт — с офицерами штаба, а найти их, на глубине в несколько километров, так и не удалось… Что ж… Бывает.

Так что то, что было дальше нам, да как и всем зрителям, слушателям и читателям, приходилось додумывать самим — все СМИ тему разгрома флота ловко обходили стороной, увлекая свою аудиторию в сторону, переключая внимание на второстепенные моменты, но…

Но кое-какие крохи, позволявшие воссоздать примерную картину произошедшего всё же были, и, из них, следовало, что как минимум часть обвинений в адрес Гросс Адмирала, соответствовала действительности.

Чеснова подвела жадность и жажда славы. Наложившись друг на друга оба этих вектора и привели весь флот к бесславному концу.

Разгромив, как я уже говорил, в двух боях все силы конников и захватив две системы, он — наш адмирал, должен был, согласно плану, утверждённому лично Императором, организовать эшелонированную оборону и начать торговые операции, отсылая в метрополию конвои с вожделенной добычей.

Однако — Гросс Адмирал никогда бы не дослужился до своего звания, если бы не любил рисковать и нарушать приказы. Да, последнее могло быть чревато карами — в случае проигрыша, но Чеснов не проигрывал, отделываясь устными внушениями и письменными благодарностями с очередными наградами.