Выполнив две первые части плана — добравшись до туманности и захватив системы, он банально заскучал — делать больше было нечего.

Склады успешно пополнялись, остатки сил противника попрятались по дальним базам, вино местное — дрянь, а к развлечениям с местными красотками или красавцами Чеснов не стремился, считая подобное занятие подходящим рядовым, но никак не Адмиралам, тем более Гросс.

Промаявшись так пару недель и всё больше и больше убеждая себя, что Двадцать Восьмой отправил его сюда в ссылку — с разгромом такого противника справился бы любой выпускник Академии Ген Штаба, Чеснов решился.

Оставив в своих системах только лёгкие силы, он, собрав весь флот, двинулся в глубь территории противника, несомненно желая войти в историю как покоритель и завоеватель всей туманности, ну или большей её части.

Злые языки, а их, после его смерти, развелось предостаточно, правда утверждали, что адмирал хотел организовать свою собственную Империю, благо силы позволяли это, но это, как вы понимаете — только домыслы.

Его корабли, ведомые опытными капитанами, без проблем захватили ещё пять систем — говоря по-честному, с этим бы справился любой — лишённые защиты планеты сами падали в руки Имперских военных.

Почувствовав полную безнаказанность — операции прошли бескровно для сил вторжения, ну а потери аборигенов никто считать и не собирался, Чеснов окончательно утвердившись в своём плане, продолжил движение дальше, подбираясь к основным системам мира конников. Частые и лёгкие победы, как известно, расслабляют, и, для Имперских военных, это исключением не стало. Ощутив себя героями — причём непобедимыми и несокрушимыми, экипажи кораблей расслабились, предпочитая тратить время на удовольствия, а не на должное выполнение своих обязанностей. Ну, сами посудите — силы противника уничтожены — зачем пялиться на радар, когда у тебя на коленях сидит чёрная, стройная, фигуристая и жутко страстная пленница с бокалом неплохого вина? Да, посторонние в рубке, и что? Чем эти послушные девочки помешают своим господам? Да и все равно делать то нечего…

Однако, даже несмотря на подобное пренебрежение Уставами, Флот оставался Флотом — вытравить из сознания экипажей всё то, что в них вбивалось годами, не могла ни одна из красоток, сколь не жарки были бы её объятья. Приказы всё так же быстро и чётко выполнялись, корабли образцово-показательно выполняли предписанные им манёвры — хромала, причём на обе ноги, только служба обнаружения — её операторы, ввиду полного отсутствия каких-либо враждебных целей, полностью забили на свои обязанности, праздно проводя время на своих рабочих местах.

Да и сам Чеснов, надо признать, расслабился — а как бы вы поступили на его месте? Враг же — разбит? Планеты, едва поблизости оказывался хоть один корабль Империи, сдавались — чего напрягаться-то?

Количество систем, перешедших под власть Империи всё увеличивалось, плантаторы, едва на горизонте появлялись транспорта — распахивали двери своих складов, без сопротивления расставаясь со своими богатствами, выкупая драгоценной древесиной жизни своих близких и себя.

Добыча оказалась столь велика, что многие суда вспомогательного флота, несшие в своих трюмах запасные части, снаряды, еду и всё прочее, так необходимое для функционирования сложного военного организма, предпочли избавиться от своих грузов, принимая взамен многие и многие кубометры цельных стволов.

Да что там транспорта — палубы и каюты боевых кораблей были так же заполнены всё теми же трофеями, сильно затрудняя расчётам прибытие на свои места в случае тревоги — вот только тревог этих не было уже давно, ну, а когда тревожные зуммеры ожили, то… Но я слишком тороплюсь.

До главного мира конников оставалось совсем немного — систем пять, может немногим больше, когда флот, всё более и более походящий на толпу мародёров, когда защитники нанесли ответный удар.

В Империи бытовало мнение, что обитатели туманности, вследствие их естественной удалённости, находятся на гораздо более низком, в технологическом плане, уровне, нежели обитатели основной части галактики. Правда, и это тоже признавалось, проигрывая в научных разработках, конники брали хитростью и переговорами — всё же искусство торговли было у них в крови.

Вот и на этот раз, они поступили так же.

Наплевав на всякую осторожность — а кого бояться? Флот, всем скопом, без предварительной разведки ввалился в очередную систему, выйдя из гиперпространства в стандартной точке выхода — штурманы тоже были людьми и возиться с расчётами им было лень. Да и зачем? С захваченных территорий было взято множество карт и лоций, включавших в себя унифицированные формулы — только подставляй параметры своего корабля и готово.

Но, на этот раз, их уже ждали.

Боевые крепости, сосредоточенные вокруг зоны выхода, открыли огонь сразу, не тратя времени на разговоры или предупреждения, и их огонь, к немалому удивлению экипажей оказался невероятно точным — снайперские выстрелы корёжили двигатели, заставляя корабли терять ход и сбиваться в кучу, в толпу, столь удобную для ведения массированного огня.

Это был не бой — бойня.

Имея пристреленными буквально каждый кубический метр пространства — и это не было преувеличением, точность огня крепостей просто поражала, канониры, ведя плотный огонь, просто избивали сбившиеся в кучу корабли, не давая ни одного шанса их экипажам выбраться из образовавшейся свалки. Ситуацию усугубляли всё новые и новые силы Империи — выходя из гиперпространства они врезались в не успевших отойти собратьев, рождая взрывы, разрывавшие как корпуса подранков, так и калеча вновь прибывавших.

Избежать гибели смогли только единицы из третьей волны, шедшей традиционно с получасовым запозданием и представлявшей собой штаб с силами резерва — к моменту их появления, первые две группы кораблей уже были перемолоты в труху и перед капитанами предстало пространство, густо усеянное обломками Флота, уже даже и не подающими сигналы СОС — канониры, не успокаиваясь на простом уничтожении кораблей, продолжали вести огонь по их обломкам, стоило только наводчикам засечь и обозначить хоть какую-то, исходящую с них активность — будь то передача сигнала бедствия, или мелькнувший в уцелевшем иллюминаторе огонёк — благо оптика позволяла.

Вырваться из огненного мешка смогли, как я уже говорил, единицы — корабли третьей линии резервных сил и сам штаб, разместившийся на небольшом, но весьма шустром эсминце, заменившим свои орудия средствами связи и дополнительными жилыми отсеками.

Выжившие отступили было к своим базам, развернутым на покорённых, и демонстрировавших полнейшую лояльность планетам, но и там их ждал сюрприз — практически все офицеры и большая часть солдат, опрометчиво деливших свои кровати с местными красотками, оказались зарезанными во сне, а те, кто сумел выжить держали безнадёжную оборону против поднявшегося на них всего населения планет, прекрасно осознавая свою обречённость. Понимая, что остатки флота смогу принять только малую часть из числа оставшихся на поверхности бойцов, гарнизоны просили только одного — мести, забывая, что это именно они пришли в чужой дом с оружием.