Почти всю первую половину сентября ЦСКА проводил матчи на Кубок СССР. Сыграл пять матчей и все выиграл. В общем итоге забросил 61 шайбу в ворота соперников. И двадцать из них было на счету звена Капустин — Жлуктов — Балдерис. При этом Жлуктов забил меньше своих партнеров — всего пять шайб (Балдерис — 8, Капустин — 7). И это при том, что соперниками армейцев были клубы заметно слабее их, но это почти не сказывалось на игре Жлуктова — что-то у него не ладилось. Та же ситуация потом перекинулась и на союзный чемпионат.

Он начался 1 октября, но ЦСКА вступил в него днем позже. Армейцы в Москве встречались со «Спартаком» — своим самым принципиальным соперником. Тихонов выставил на эту игру четыре звена, где в нападении играли: Михайлов — Петров — Харламов в первом, Балдерис — Жлуктов — Капустин во втором, Викулов — Лобанов — Волчков в третьем и Попов — Анисин — Александров в четвертом. Лучше всего показали себя третье и четвертое звенья, на счету которых было четыре шайбы (по две на звено). Еще одну шайбу забил Петров. В итоге ЦСКА победил со счетом 5:1. Жлуктов голами не отметился, впрочем, как и голевыми передачами. Играл не слишком удачно, но общей картины не портил.

5 октября состоялась вторая игра — против «Химика» в Воскресенске. И ее армейцы проиграли 2:3. Там уже блистало первое звено, забившее те самые две шайбы. Второе звено со Жлуктовым в центре опять играло на троечку. А ведь на него возлагались большие надежды. Но Балдерис, Жлуктов и Капустин, а также защитники Бабинов и Лутченко как будто впервые играли друг с другом. У них все валилось из рук. В итоге после двух туров ЦСКА занимал пятое место.

А в третьем туре армейцы в Лужниках принимали бывших подопечных Тихонова — рижских динамовцев. Москвичи победили 6:3, причем пять шайб забило первое звено: три были на счету Петрова, двумя отметился Харламов. А шестую шайбу за шесть минут до финальной сирены забил Александров с подачи бывшего рижанина, а теперь москвича Балдериса. 6:3 в пользу ЦСКА — таков был итог той игры. Жлуктов и здесь не был похож на себя прошлогоднего. На того игрока, который в 36 матчах забил 17 голов и сделал 20 результативных передач, набрав 37 очков. Пятое место среди всех бомбардиров: на первом был Петров (26+36=62), на втором — Михайлов (28+23=51), на третьем — Александров (24+17=41), на четвертом — Викулов (22+18=40).

В четвертом туре, который состоялся позавчера, 11 октября, ЦСКА играл в Москве против земляков из «Крыльев Советов». Как ни странно, аншлага в Лужниках не было — пришло всего восемь тысяч человек. Может потому, что мало кто сомневался в том, кто победит. Ведь «Крылышки» начали сезон крайне слабо — занимали предпоследнее, 9-е место, набрав всего лишь одно очко. Собственно, так и вышло — ЦСКА победил 5:1, хотя до третьего периода ничего не было ясно — армейцы вели со счетом 1:0. Но потом все-таки дожали соперника. Однако жлуктовское звено снова было не на высоте. На льду «зажигала» третья пятерка, где в нападении играли Викулов, Лобанов и Волчков (три шайбы), а две шайбы было на счету первой пятерки.

Именно после этой игры Жлуктов отпросился у Тихонова с базы на какое-то семейное торжество. И в итоге угодил в переплет, который вызвал такой резонанс, что на него вынуждены были отреагировать не только в Министерстве обороны, но также в КГБ и ЦК КПСС. И это понятно. Там прекрасно знали о планах Тихонова создать второе ударное звено для ЦСКА и сборной. И вот на носу был важнейших турнир, последняя серьезная проверка перед чемпионатом мира в Праге — Приз «Известий», а центральный игрок нового звена попадает под уголовную статью. И когда Тихонов поднимался в кабинет к Андропову, он прекрасно отдавал себе отчет, о чем будет идти разговор и какие настроения обуревают шефа КГБ. И он не ошибся.

Андропов встретил гостя не в самом лучшем расположении духа, и когда тренер сел напротив него на стул, спросил:

— Ну, что будем делать, Виктор Васильевич?

— Честно говоря, я не знаю, — развел руками Тихонов. — Снимайте меня с должности и возвращайте в Ригу — не оправдал.

— Это вы зря — я не это имел в виду, — отмахнулся от слов гостя хозяин кабинета. — Вас никто ни в чем не обвиняет, поскольку в таком случае начинать надо с меня — ведь это я вытащил вас из Риги. Я спрашиваю, что будем делать со вторым звеном для сборной?

— Придется наигрывать другого игрока, — после короткой паузы ответил Тихонов. — Я предполагаю вместо Жлуктова ввести Вячеслава Анисина. Он, конечно, не такой цепкий, как Виктор, но иного варианта у меня нет. Ведь Анисин может играть, как на краю, так и в центре.

— Думаете, справится?

— Потенциал у него есть — в прошлом году, при Локтеве, набрал 33 очка и занял пятое место среди бомбардиров.

— Но этот сезон он, вроде, начал не ахти как, — продолжал сомневаться Андропов.

— Может, в новом звене заиграет лучше. Но в любом случае, кроме него ставить в центр второй пятерки больше некого. Владимира Попова я в сборной пока не вижу.

После этого в разговоре наступила пауза. Андропов думал о чем-то своем, нервно постукивая карандашом по столу. Наконец, он снова взглянул на гостя и произнес:

— Нам бы всем хотелось, чтобы во втором звене снова заиграл Жлуктов, но, боюсь, в данный момент это невозможно.

— Все так серьезно? — поинтересовался Тихонов, который до сих пор не знал всех подробностей этой истории и в тайне надеялся на лучшее.

— Вина вашего игрока до конца еще не установлена, но в любом случае его появление на льду может вызвать нежелательный резонанс. Ведь слухи, сами понимаете, уже пошли гулять по городу. Так что в любом случае придется обходиться без него. Во всяком случае, приз «Известий» он пропустит, а там видно будет. Или вы хотите все-таки его отчислить?

— Генералы советуют мне гнать его в три шеи, — честно признался Тихонов.

— Ну, а вы что?

— Я предлагаю не торопится. Игрок он хороший, в любом звене сыграть может.

— Ну что же, вам видней. У вас когда следующая игра?

— Завтра — играем дома с ленинградским СКА.

— В таком случае не буду вас больше задерживать, Виктор Васильевич — вам команду надо к игре готовить. Уверен, что с ленинградцами вы управитесь — они, как никак, последнее место занимают.

— Для нас нет слабых соперников, Юрий Владимирович, — и Тихонов впервые за весь разговор улыбнулся.

Андропов окажется прав — ЦСКА уверенно обыграет своих одноклубников из города на Неве со счетом 8:5. Как ни странно, но именно в этой игре второе звено, куда был введен Анисин, впервые в этом чемпионате проявит себя во всей красе — забросит четыре шайбы. Две из них будут на счету Балдериса, еще две запишет на свой счет Капустин. Анисин, хотя и не отметится голами, но весьма эффективно будет взаимодействовать со своими новыми партнерами. Глядя на его игру, Тихонов даже подумает: «А может, правильно говорят, что не было бы счастья, да несчастье помогло. Вдруг Анисин заиграет лучше Жлуктова? Впрочем, поживем — увидим».

27 октября 1977 года, четверг, дача Юрия Андропова