сменить тон, когда перешла от вопросов службы к самым близким отношениям. Она ждала ответа.

— Ты знаешь… — Сергей почувствовал непреодолимое желание провалиться еще ниже ада. — Я, вообще-то, ленивый разгилдяй. Мне это продвижение даром не далось…

— Я понимаю, ты не сошелся во взглядах с Князем, — проговорила Жанна. — У тебя свои надежды и свои чаяния. И я их уважаю. Однако ж поверь, я готова дать тебе любую эмоциональную поддержку. Разреши мне убедить тебя, что твоя жизнь, может быть, только начинается…

— Слушай, моя жизнь — это моя жизнь. Я разберусь сам, если позволишь, — нахмурился Сергей.

— Согласна. И упаси от бездны, я не собираюсь на тебя давить. Просто давай попробуем, ты ничего не потеряешь. Посмотри на себя, — Жанна сменила манеру увещевания. Теперь она говорила быстрее и убедительнее. — Ты еле держишься на стуле. Твое лицо угольного цвета. Это от недостатка сил, который я могу легко восполнить. Тогда и в жизни захочется большего.

Жаша протянула ладонь через стол и взяла запястье Сергея. В мгновение ока его обдало живительной струей. Он ощутил, как его спина сама собой выпрямилась, а грудь расширилась, вдыхая воздух. Черт, вот это лавина!..

— Слушай, я пас, — испугавшись нового, увлекающего за собой соблазна, Сергей лихорадочно отобрал у Жанны свою ладонь. Он понимал, что не может скрыть своего волнения. — Да и твой суженый, я думаю, будет не в восторге.

— Мой суженый? — Жанна сдвинула тонкие выгнутые брови.

— Насколько я знаю, ты ведь несвободна, — промолвил Сергей.

— Ты про Варфоломея, что ли?.. — спросила она. — Можешь не беспокоиться, мы вольны в выборе партнеров. Он не трогает моих любовников, а я не вмешиваюсь в его отношения с девками. Такое вот у нас соглашение, — Жанна усмехнулась.

— Не по мне все эти соглашения. Тем более у меня уже есть женщина, — необыкновенно к месту вспомнил Сергей про несчастную Виолетту.

— Камень в сердце! — воскликнула Жанна. — Так на здоровье, кто тебе мешает?!.. Я не ревнивая.

Она заметила, что Сергей хмурится. Его явно начал тяготить подобный поворот.

— Зато она жутко ревнивая. Чуть что, так сразу… Да и я зверею, если кто-то… Просто неуправляемым становлюсь… А если серьезно, — Сергей собрался и заговорил тверже, — я не знаю, за кого ты меня приняла, но ты явно ошиблась. Да, я пытался храбриться перед Князем, вот только этого ненадолго хватило. Он шлепнул на меня свои браслеты и на этом все закончилось. Я только что от него и чувствовал себя там недоноском. Нету во мне никаких чаяний и устремлений, и способностей тоже нет. Я не смогу никуда продвинуться. В лучшем случае прослужу на какой-нибудь вонючей должности до Страшного суда и все…

Сергей видел, что Жанна взвешивает каждое его слово.

— Уже в том, что ты так говоришь, чувствуется, что в тебе есть потенциал, — произнесла она, дослушав до конца. — Знаешь, тебе много чего будут втолковывать: то, что для мужчины главное уверенность или стремление к власти и тому подобное. Вот только послушай, что скажу тебе я: Князь — Владыка преисподней, перед ним здесь капитулируют все. И странное было бы дело, если бы это было не так. Он любого кладет на лопатки и заставляет работать на себя, на то он и дьявол. Ты пытался послать его ко всем чертям, за что и получил по хребту. Это можно было бы списать на браваду, но я-то вижу, что это не так. Ты не такой как все, Сергей. Поверь, я знаю, что это и есть самое главное. Среди посредственности и удручающей одинаковости такие блистают крайне редко и еще реже не ломаются после всего, что с ними делают местные прихлебатели. Ты не сломался. Я это вижу, я это чувствую в твоих глазах, в твоем голосе. Ты не веришь, но это даже по твоей посадке видно. В тебе скрыт талант. И талант этот в нестандартности, в отсутствии оглядки на шаблоны. Ты себе на уме, и ты пойдешь до конца туда, куда поведет тебя этот самый талант…

— Не факт, что дойду до этого конца, — заметил Сергей сухо. — Или в конце меня не сломают.

— Ну, это уж дорогой тебе выбирать: если не хочешь ломаться, то…

— А если хочу?.. — резко перебил он, и глаза его блеснули нехорошим фатальным блеском.

— Позиция самоубийцы ясна, — ответила Жанна, прочитав его взгляд как открытую книгу. — Не у тебя первого, не у тебя последнего. Но да не будем об этом. Послушай, ты, возможно, терзаешься недоверием, но ты должен понять, что я не желаю тебе зла. Ты мало меня знаешь, и твоя подозрительность оправдана. Просто для того, чтобы ты лучше понял, я расскажу тебе, кто я есть. Я в аду уже три тысячи лет, Сережа. Я ушла из рая сознательно и увела за собой пятерых ангелов, когда ты был еще крошечным мотылечком с плюшевым медведем…

— У меня не было медведя, у меня была собачка, — пробурчал он недовольно.

— Мне наплевать, что у тебя было, — в глазах Жанны сверкнули вспышки черной силы. Сергей ощутил на своих плечах нечеловеческую мощь. — Я была в числе тринадцати любовниц Князя, — продолжала она, — целых пятьсот лет подряд. Спроси у кого угодно, к этому достижению никто близко не подходил ни до меня, ни после. Я была единственной, кто мог зайти к нему в спальню в любое время и без стука, одной, которая была в курсе его дел. С самого начала я была у самой вершины адской лестницы, на которую женщинам путь, вообще-то, заказан…

— А что случилось потом? — спросил Сергей, морща лоб. Кажется, он и вправду нарвался на ту, которая выходила из ряда вон. Неслучайно же Князь послал его именно к «Жаше Варфоломея».

— Потом, — губы Жаши напрягла гримаса пресной злобы, — истерика жены с требованием немедленно выкинуть меня на помойку. Полтысячи лет понадобилось прекрасной Дианочке, чтобы разглядеть во мне соперницу.

— Погоди, и Князь ее послушался?..

— Послушался. Мужчины не лезут под удар молнии — боятся штаны опалить, — лицо Жанны тронула ухмылка. — Но кукла может успокоиться. На помойку я не пошла и в ближайшую эру не собираюсь, — она секунду помолчала, приканчивая историю. — Ты мне нравишься, Сергей. Прими мою помощь, и, клянусь бездной, ты не пожалеешь. Через несколько месяцев ты станешь элитником, а потом я обещаю, что смогу протащить тебя до самого генерала…

— И утереть нос Князю, — закончил за нее Сергей. — Неплохой способ показать «прекрасной Дианочке», как надо вести дела. Правильно я рассуждаю про тупую истеричку, которую побьет холодный расчет и умение добиваться успеха руками