– высокий плечистый Ловец подкрался незаметно.

– Р-ректор? – икнул Трорин, сглатывая вязкую слюну.

В глазах потемнело от дурных предчувствий, а счёты едва не выскользнули из ослабевших пальцев.

– Она не говорила о предмете разговора? – осторожно уточнил гном.

Храни Арорин его заначку, неужели вскрылась афера с очками?!

– Не имею чести знать, – отчитался Ловец, на его лице не дрогнул ни единый мускул, зато у гнома сердце в пятки ушло. Предчувствия усиливались с каждой секундой.

В Бездну! Сейчас главное не потерять лицензию! Похоже, леди настроена весьма воинственно. Значит будем действовать согласно плану: молимся, каемся и предлагаем отступные. А если соглашается, начинаем торговаться.

– Прекраснейшая леди Ринкоиди! – с порога воскликнул гном, едва Ловец проводил его до кабинета. – Позвольте засвидетельствовать моё искреннее почтение.

– Мастер Трорин, – голос ректора звучал сухо, не поднимая головы она продолжила заполнять какие-то бумаги, – вы дорожите своей лицензией артефактора?

Леди не стала заходить издалека, а сразу перешла к делу.

– Да! Но я ни в чём не виноват! – воскликнул гном, молитвенно сложив руки на груди. Косточки счётов при этом с гулким стуком съехали на одну сторону. – Это было роковым стечением обстоятельств! Мой помощник случайно и совершенно без злого умысла продал ириям экспериментальную модель!

Врать было бесполезно, злополучные очки лежали на краю стола. Трорин сразу узнал их.

– Экспериментальную, значит, – в золотых глазах ректора плескались недобрые огни. – Почему сразу не сознались?

– По причине сильной загруженности мы не сразу обнаружили сию прискорбную ошибку! А когда я узнал о том, что произошло, мой рассудок помутился от страха и стыда! – скороговоркой выпалил гном. – Сейчас поздно об этом говорить, момент упущен, но если вы проявите милосердие, являющееся главной добродетелью женщины…

– Хватит, – оборвала его Элиссандра.

– Я предлагаю вам долю в очень прибыльном деле, – заговорщически произнёс Трорин, решив зайти с козырей, – недавно, я заключил небывало выгодный контракт с паучьими леди. Если согласитесь забыть о наших былых разногласиях...

– Нет!

– Три процента от прибыли!

– Я сказала, нет, – с нажимом повторила ректор.

– Пять! Ожидаемый годовой оборот капитала от сделки с цвасхиями может составить около четырёхсот тысяч золотых! Договор связан с поставкой рубинов из гномьих шахт прямо в мастерские паучьих жриц! – не сдавался Маэстро. – А готовые украшения и амулеты будем продавать в лучших ювелирных бутиках Империи!

– Хммм, – задумчиво протянула магесса.

Она явно заинтересовалась, нужно ковать железо, пока горячо!

– Десять! – елейным голосом произнёс Трорин, почувствовав вкус победы. Он не сомневался, что Элисандра согласится.

– Двадцать! – сумма прозвучала как приговор.

– Кхе-к-кхе-кхе! – гном зашёлся в кашле, подавившись собственными мечтами.

– Деньги перечислите на счёт академии, мы как раз начали строительство нового тренировочного полигона, – продолжила демонесса. – Вдобавок возместите адепткам убытки и будете должны мне одну услугу. Тогда я, так и быть, прощу вам очки-философа.

– Я на всё согласен! – благоговейно пролепетал гном, рукавом вытерев стекающий по лбу пот.

Неужели, Арорин снова на его стороне?! Потери, конечно, колоссальные, но репутация и лицензия бесценны. Сейчас главное сохранить их, с остальным он справится.

– Вот и отлично, можете идти. Я позову, когда понадобитесь, – одна фраза, произнесенная таким тоном, от которого облегчение стало костью поперёк горла.

Бездна, во что он влип и почему такое чувство, что он ещё миллион раз пожалеет об этом уговоре?!

***

Дорогие читатели, прикрепляю визуализацию нашего Хрюрика и жабы в исполнении великолепной Тсир)))

ГЛАВА 53: О пользе отработок

В это же время, алхимическая лаборатория (Лесли)

Отдохнуть не получилось. Желание реабилитироваться и покончить с отработкой оказалось сильнее усталости и, выпив по чашечке кофе, мы решительно направились в лабораторию. Правда, пришлось выпросить у господина Тхаржика новый котелок и извиниться перед Жабой.

Эмеральда решила, что мы её бросили и от злости выпарила магией всю слизь из лоточка. Нас с порога встретили яростным «ква» и больше не разговаривали, только отвернулись к стеночке и обиженно пускали пузыри. Спасло лишь упоминание о Хрюрике и новых апартаментах.

Жаба немного успокоилась, а когда мы предложили назвать её в честь принцессы из понравившейся книги, оттаяла окончательно. Даже выдала нам новую порцию ингредиентов.

Сверившись со списком Дарины и убедившись, что у нас есть всё необходимое, мы приступили к работе. Теперь ничего не меняли и маниакально сверялись с оригинальным рецептом. Травница расписала как должно выглядеть и пахнуть зелье на каждом этапе приготовления.

Всего их было семнадцать, мы потерпели фиаско уже на третьем...

К счастью, никто не воскрес, не призвался и не упокоился. Но вместо нежно-розовой водички у нас получилась коричневая жижа. Дарина не зря предупреждала, что этот этап один из самых сложных. Но я понятия не имела, что пошло не так!

Мы делали всё как она сказала, тщательно сверялись с рецептом и скрупулёзно отмеряли каждую дозу...

Глядя на очередной провал, хотелось разрыдаться. Мы уже почти смирились с мыслью вернуться к отработке завтра, но во время прогулки к утилизационным кустам столкнулись с Ингвардом. Осмотрев плоды наших стараний, он проникся, помог отчистить котелок и направился вместе с нами в лабораторию.

Мы пытались остановить его, говорили, что ректор не зачтёт такую отработку. Ингвард хитро улыбнулся и пообещал не вмешиваться в процесс, только следить, чтобы мы нигде не напортачили.

Вначале я не понимала, чего он добивается, но...

– Мой наставник по зельеварению говорил, что флакон с экстрактом шилоцвета нужно пару минут подержать в ладонях, прежде чем добавлять в общий котелок, – «невзначай» объявил Ингвард, едва я потянулась к вышеупомянутому ингредиенту. – Кстати, это одна из самых распространённых ошибок новичков.

Стоящая позади Беата зашуршала блокнотиком, записывая услышанное, а я сжала баночку в руках, щедро делясь теплом. Такие советы не считались прямой помощью, мы ничего не спрашивали. Ингвард сам изучил рецепт и теперь сидел рядом, рассказывая байки из своего студенчества. По дивной «случайности» эти рассказы идеально подходили