Буксовало проведение ритуала «Притяжение». Внимательнее перечитав источники, я выяснила, что для активизации всех ингредиентов требуется… кровь истинного ведарси. То есть единорога, кирина, феникса, дракона или, на худой конец, лисы-кицунэ. Поначалу я понадеялась на семейные запасы или Дэриэллову лабораторию, но слово «свежая» подписанное мелким почерком в сноске, разбило мои надежды. К несчастью, урождённых, не смешанных с другими расами ведарси среди моих знакомых не водилось, как и у Тантаэ, и у Элен…

Ками, к слову, оказался всего лишь квартероном-кицунэ, так что на него рассчитывать не приходилось. А вот как его клан, подчистую вырезанный впоследствии волками, занесло в Заокеанию – ума не приложу.

Близкие, конечно, делали всё, чтобы прогнать дурную мою депрессию. Айне водила меня по выставкам и концертам, Джайян, неизменно теперь сопровождаемая смешливым Птицей, вытаскивала на прогулки на свежем воздухе и пикники. Этна несколько раз устраивала вечеринки по пустяковым поводам, во время которых я скромно сидела в уголке, спрятавшись за чёлкой, и минимум два раза в неделю зазывала меня на моцион по вечернему городу. С Феникс мы частенько проводили долгие вечера за чашкой чая и уютным молчанием.

Подруги.

Кажется, только сейчас я начинала по-настоящему осознавать значение этого слова. Они многое делали для меня, действительно многое… и я была им безгранично благодарна. Но ночами все равно наваливалась тоска. Я оставалась одна – и безумно скучала по Дэйру, по Хэлу, отбывшему на летнюю практику в Академию, по Тантаэ… и по Максимилиану. Мой ветреный князь так с тех пор и не объявился, а поиски ни к чему не привели. Засыпать становилось почти страшно, потому что там, во снах, больше не было его.

А наш сегодняшний поход по бутикам – новая попытка вытащить меня из депрессии. «Чисто женская», – как иронично подметил Рэм. На этот раз инициатива исходила со стороны Феникс. Её дальняя родственница, кажется, тётя в энной степени, выходила, наконец, замуж, и на радостях созывала на торжество всю семью. Свадьба должна была пройти по человеческому сценарию – будущий супруг пока не знал, что его избранница происходит из старинного колдовского рода. Да и среди гостей было порядочно простых людей… Так что мероприятие обещало оставить незабываемые впечатления.

Что ж, поживём – увидим.

На свадьбу мы безнадёжно опаздывали. И виновата в этом, каюсь, была я. Мало того, что проспала, так ещё и с платьем опростоволосилась. Второпях прищемила юбку дверью и порвала, естественно. Пришлось возиться с хозяйственными заклинаниями, а магия, как обычно, подвела. Хорошо, мама пришла на помощь. Но время мы с Феникс безнадёжно протянули, упустив самую романтическую часть – клятвы у алтаря, и успели только к началу банкета.

К счастью, виновникам торжества было не до нас. И без того подарков и поздравлений от близких, дальних и совершенно сомнительных родственников предостаточно свалилось на их бедные головы, забитые любовью и розовыми лепестками. Так что мы, скромно потупившись, предъявили на входе в ресторан приглашения и просочились в общий зал.

Вечеринка была организована с размахом. Жених с невестой не поскупились и отвели для праздника целых три помещения – большой общий зал со столами для фуршета и местом для танцев, маленькую комнату с караоке и крохотный уютный уголок рядом с баром для тех, кому трудновато уже стоять на ногах и хочется тишины. Из-за огромного количества гостей, по большей части незнакомых друг с другом, общего застолья не получилось. Но это было даже на руку. Тамада развлекала всех желающих, а прочие, поздравив молодых, могли найти себе занятие по вкусу. Разделавшись с формальностями, Феникс тут же потащила знакомить меня со своими многочисленными родственниками. Я, нервно одёргивая юбку и периодически проводя пальцами по чёлке, угрюмо тащилась следом, напоказ улыбаясь, когда очередные тётеньки или дяденьки, потрепав любимую племянницу-сестру-внучку по голове, делали мне комплимент. Я-то что… По-моему, даже полтора часа, убитых на укладку и макияж, не сделали меня лучше. Следы забав Жадного, частично скрытые под причёской, никуда не делись, и на каблуках я по-прежнему держалась только за счёт памяти матерей. Кто был по-настоящему великолепен, так это Феникс. Обычно отдававшая предпочтение всем оттенкам холодного синего, от аквамарина до незабудки и цвета морской волны, сегодня она облачилась в роскошное тёмно-красное платье с поясом светло-серого оттенка, почти стального, – и не прогадала. В серебряных волосах каплями вспыхивали кровавые камни, подведённые багряной тушью ресницы таинственно трепетали, королевского пурпура накидка закатным облаком укрывала плечи.

И держалась Феникс по-королевски.

– Что вздыхаешь? – сочувственно поинтересовалась подруга. Я вздрогнула и залилась краской, будто застигнутая на месте преступления. Ладно, чего стесняться, это же не зависть, это восхищение.

– Устала, – созналась я. – И пить что-то хочется. Ты вишнёвый сок нигде не видела?

– Вишнёвый… – протянула она, смешно взмахивая ресницами. – Ну ты и привереда. А чем тебя апельсиновый не устраивает? – Подруга кивнула на ближайший столик. – Ладно, пошли. Можно в баре спросить, там вроде было детское меню.

Феникс подхватила меня под локоть и бодро потащила через весь зал. Я с трудом успевала за ней, пару раз почти навернувшись на этих проклятых каблуках. Лавировать среди танцующих пар было труднее всего, но моя подруга с царственной небрежностью проигнорировала обходные пути и просочилась прямо сквозь толпу. Мне пришлось несладко: мало того, что надо было удерживаться на шпильках в вертикальном положении, так ещё и веселящиеся на всю катушку гости так и норовили зацепить локтем или наступить на ногу… или это я была виновата?

Так или иначе, когда танцпол остался позади, я вздохнула с облегчением…

…и на полном ходу врезалась-таки в чью-то спину.

– Простите, – жалобно пролепетала я, от неожиданности выпуская руку Феникс и плюхаясь на пятую точку. Незнакомец неразборчиво ругнулся, оборачиваясь – и мы застыли. Все трое.

Потому что этот человек и моя подруга оказались похожими, как две капли воды.

Незнакомец был среднего роста, достаточно изящный, но хрупким и женоподобным я бы его не назвала. Он красовался в безупречно подобранном светло-сером костюме с лавандовой рубашкой из матовой ткани. Волосы были подстрижены в длинное каре, до плеч, и выглядели лёгкими-лёгкими – как пух или паутина. Молочно-белая кожа слегка переливалась, словно припудренная снегом, а прозрачно-голубые глаза были удивлённо распахнуты.

Честное слово, если бы я не была так хорошо знакома с родителями Феникс, я бы приняла его за её отца. Или брата, если сделать скидку на возраст.

Нет, конечно, здесь, на празднике, преобладали всевозможные блондины и блондинки со светлыми глазами. В чертах лица, в фигурах, в жестах – везде проглядывало родственное сходство, столь выразительно характерное для семей с генами магов. Но никто не походил на Феникс так – словно отражение. И это… пугало.

Тем временем незнакомец успел взять себя в руки.