– Не ожидал здесь увидеть авайен, – растянул он губы в сладкой улыбке. Феникс ошарашенно хлопнула ресницами. – Но это приятное удивление.

Он развернулся и быстрым шагом направился к выходу из зала. Мы с подругой переглянулись и метнулись вслед за ним.

– Подождите! – крикнула я ему в спину. – Что за авайен? Почему вы так похожи?

– Как вас зовут? – вторила мне Феникс.

Незнакомец на мгновение замер, а потом послал нам таинственную улыбку через плечо. Серебристые ресницы кокетливо хлопнули.

Дежавю?

– Хотите получить ответы – приходите через неделю в полночь к мосту на западной окраине города.

– Но… – рванулась вперёд огненная мастерица – и налетела на невидимую стену.

Пока мы сообразили, что да как, и распутали заклинание, оказавшееся неожиданно хитрым, незнакомца и след простыл.

– Что будешь делать? – угрюмо поинтересовалась я у подруги. – Пойдёшь на встречу?

– Ага, – растерянно кивнула она и неизящно плюхнулась на стул, подобрав юбки. – А ты?

– Конечно!

Ночь расплескалась по городу густой смолой, лениво обтекая оранжевые конусы уличных фонарей, до краёв заполняя подворотни и парки, одно за другим гася окна и разгоняя поздние пробки на дорогах. Небо куталось в плотное серо-коричневое одеяло облаков, тлеющее с западного края, а на востоке расшитое серебряными разрядами молний. В неподвижном воздухе стояли отчётливые запахи гари и сухой пыли. Казалось, что любой звук застревает в нём, как в паутинном коконе, и лишь по дрожанию нитей можно угадать, что кто-то собирается…

– Куда это ты собралась на ночь глядя, дорогая? – сонно поинтересовались у меня над ухом. От неожиданности я подскочила, с оглушительным грохотом роняя ботинки, и развернулась, как сжатая пружина.

Мама одарила меня очень удивлённым взглядом:

– Знаешь, если бы я плохо тебя знала, то решила бы, что ты хочешь совершить противозаконное деяние и жутко боишься, что попадёшься.

– Ну… Феникс надо кое с кем встретиться, а одна она идти не хочет, – уклончиво объяснила я.

– Не замечала за тобой раньше страсти к сдвоенным свиданиям. Впрочем, это к лучшему, может, наконец выбросишь из головы своего шакаи-ар, – с задумчивой улыбкой заметила Элен.

Несчастный ботинок, только-только выкопанный из груды обуви, снова подло дезертировал – под стол. «Как хорошо, что Хэл ещё в Академии», – меланхолично подумала я, глядя на свои дрожащие руки. Брат очень не любил побудок посреди ночи, если уж умудрялся лечь вовремя…

– Никакое это не свидание, просто деловая встреча. – Мои пальцы резко затянули шнурки, чуть не обрывая их. – И Максимилиана я, как ты выразилась, из головы не выброшу, и не надейся.

– Найта… – Элен растерянно смотрела на меня, скрестив руки на груди. Сейчас в ней не было ничего от равейны – просто усталая женщина средних лет. – Ты ведь понимаешь, каковы шансы на то, что князь ещё жив? Он больше полугода никак не давал о себе знать. Даже Тантаэ…

– Тантаэ верит, – мрачно буркнула я. – И я верю тоже. Если бы с Ксилем… что-нибудь случилось… мы бы почувствовали. Я бы почувствовала.

– Доченька, – вздохнула она, осторожно касаясь моего плеча. Я вывернулась и одним движением влезла в джинсовую куртку.

– Мне пора. Вернусь поздно.

Кто бы знал, каких усилий мне стоило аккуратно прикрыть дверь, а не хлопнуть с размаху.

– Поздно? Но хотя бы сегодня? – Элен выглянула за порог. Её лицо бледным пятном выделялось в ореоле чёрных волос.

– А это как получится, – почти злорадно отозвалась я, сбегая по лестнице.

К автобусной станции мы с Феникс подошли одновременно. К моему удивлению, подруга изменила привычным юбкам-топам и предпочла на этот раз одеться почти так же неприметно, как и я. Простые джинсы, чёрная футболка, мягкая замшевая куртка, переброшенная через локоть, да кепка, прячущая от посторонних взоров лунное серебро волос, – вот и весь наряд. Неизменными остались только высокие каблуки, провокационно выглядывающие из-под отворотов штанин.

– Приветик! – пропела мастерица огня. – Что такая грустная? У нас же приключение впереди!

Стоило мне только взглянуть на жизнерадостную подругу, так сияющую открытой, чуть сонной улыбкой, сразу потянуло улыбнуться в ответ. И правда, чего я распереживалась? Знаю ведь, что Максимилиан жив, да и Тантаэ в этом свято уверен.

Выкрутимся как-нибудь. Должны выкрутиться.

– Всё в порядке, – заверила я девушку. – Просто задумалась.

– Думать вредно. – Она легонько щёлкнула меня по лбу. С кончиков пальцев сорвались золотистые искры.

Я фыркнула.

– Вот позёрка!

Подруга на это ничего не ответила и секунду спустя протянула мне здоровенную палку.

– Это что такое? – У меня вырвалось хихиканье. Неужели придётся вспомнить детство и первые опыты полётов?

– Вместо метлы, – невинно пояснила Феникс, подтверждая мои догадки. – Последний автобус ушёл минут десять назад, вовремя добраться уже не успеем. Придётся лететь. Заодно сплетём отвод глаз и проведём разведку с воздуха. Мало ли что.

Звякнул тревожный колокольчик.

– Думаешь, к этому может быть причастен Орден?

– Да нет, инквизицией здесь и не пахнет, – задумчиво сощурилась она. Я подумала о том, как сильно меняется манера речи моей подруги, когда разговор заходит о действительно серьёзных вещах. – Но у меня, а тем более у тебя, и других врагов – завались. Например, ведарси. Видела, какая странная аура была у того типчика?

Меня передёрнуло. Только ведарси здесь не хватает.

– Не обратила внимания. А что с ней не так?

Подруга медленно опустила ресницы, размышляя.

– Ну… не знаю даже. Что-то вроде… М-мм, ну будто в маленькую-маленькую оболочку попытались запихнуть что-то огромное, – неловко пояснила она.

Я представила, как это могло выглядеть, и сравнила с собственными впечатлениями от заокеанских «волков». Да, общего мало. У той же Лобейры аура была так похожа на человеческую, что если не приглядываться, то с ходу и не отличишь. Да и Ками не очень-то подходил под это описание… Но есть одно серьёзное «но»: и те лосты, и тем более Кайл, имели ипостаси меньшие по размеру либо сопоставимые с человеческими. А если второе обличье – единорог, или морской змей, или тот же феникс? Вполне может выйти как раз такой эффект, как описала моя наблюдательная подруга.

– Да, похоже на оборотня. Но если замешаны ведарси, то и Орден недалеко бродит, – подумав, озвучила я свои размышления. – По крайней мере, многое в Заокеании указывало на это. Состав, которым меня опоила Вента, известен только смотрителям. Жаль, никто из «волков» не выжил, теперь не узнаешь, зачем Ордену было помогать демонопоклонникам-ведарси.