– Инквизиция, лосты, Древние… Что-то мне расклад не нравится, – тоскливо вздохнула Феникс.

– Может, и ну её, эту встречу? – с надеждой спросила я. В свете пугающего подозрения, что в деле участвуют смотрители, которые в последние два года мерещились мне за каждым углом, приключение уже не выглядело таким заманчивым.

– Нет, ни за что, – решительно заявила Феникс. – И вообще, этот красавчик – явно мой родственник, а мы своих в обиду не даём… и не подставляем.

– Надеюсь, тот парень в курсе ваших семейных принципов, – иронично хмыкнула я, сплетая узор заклинания. Нити как живые выскальзывали из рук, не желая подчиняться неловким пальцам. – Вот бездна! Феникс, давай ты лучше. У меня опять магия барахлит.

Подруга одарила меня очень выразительным взглядом в стиле «когда же одной идиотке надоест строить из себя гордую и она обратится, наконец, к своему другу-целителю», но всё-таки взяла на себя и отвод глаз, и управление «ведьминой метлой».

Ночной город с высоты птичьего полёта, да ещё замерший в ожидании грозы, производит незабываемое впечатление. Огоньки фонарей светятся мягко, размыто и напоминают округлые бусины из янтаря, нанизанные на белёсую леску дорог. Жёлто-оранжевые окна домов беспокойно перемигиваются, а гротескные громады парков, напротив, застыли – ни единый листик не шелохнётся. Далёкие молнии вспыхивают беззвучно, а глухой, утробно рокочущий гром достигает слуха лишь спустя бесконечно долгие минуты.

Мы передвигались низко – на высоте десятого этажа, не больше, и всё равно рассмотреть что-то на земле было невозможно. Казалось, будто густая темнота растворяет в себе пытливые взоры, как горячий кофе – сахарные крупинки. Идея «разведки с воздуха» теперь не выглядела такой уж разумной.

Поднапрягшись, я раскинула вокруг сеть-ищейку. Это вышло у меня лишь с четвёртой попытки, но дело того стоило. Озарённая мирными светлячками людских сознаний, тьма внизу растеряла хищную опасность. Ни следа инквизиции или Древних – просто спокойно спящий человеческий город.

– Вон он… Видишь? – свистяще прошептала подруга, неподвижно зависая над мостом. Я кивнула и осторожно спустила свою сеть вниз, к хрупкой фигурке, облокотившейся на металлические перила. Действительно, странная аура. Никогда такой прежде не видела…

– Спускаемся?

– Давай. Куда?

– Так… попробуй к остановке перед поворотом. А оттуда уже пешком, тихо. И ещё… заготовь свою «огненную волну», ладно? На всякий случай.

Феникс молча кивнула, полностью сосредоточившись на мягком приземлении. Как и я, она не питала страсти к полётам, в отличие от Джайян – вот эта бравая валькирия могла часами кувыркаться в воздухе, причём безо всяких «костылей» вроде метлы или сосновой ветки.

Ступив на твёрдую почву, я тут же распустила следящую сеть почти незаметной паутинкой. Воздух рядом на мгновение раскалился и тут же остыл – это подруга сплела основу под заклинание. Теперь хватит крохотной порции силы, чтобы пляшущая вокруг указательного пальца тусклая искра расплескалась смертельной огненной лавой.

– Опаздываете, дамочки, – весело заметил мужчина, стоило нам только приблизиться к нему на расстояние в десяток метров.

– Приличные девушки никогда не приходят вовремя, – наставительно ответила Феникс, незаметно хватаясь за мою руку. Если что-то пойдёт не так, то лучше «фокусу» и «лучу» держаться вместе.

– И только с электрошокером в сумочке, так? – Он, наконец, обернулся к нам и отвесил шутовской поклон. – Рад видеть вас вновь. И неужто вы меня так боитесь? – Он насмешливо выгнул бровь, разглядывая искру на ладони Феникс.

– А что делать? Время-то беспокойное, – в тон ему ответила я, улыбаясь одними губами. – Мало ли что задумал такой подозрительный незнакомец?

– Незнакомец, значит? – Он сощурился. – А если я представлюсь? Кхм-кхм… Эмиль, приятно познакомиться.

Мы с подругой переглянулись.

– Найта и Феникс, звезда Ар-Нейт, – ответила я за двоих. – Может, перейдём к делу?

– Ну, давайте, – иронично хмыкнул Эмиль и вновь опёрся на бортик, выжидающе поглядывая на нас.

– Вы кто? И почему мы похожи? – тут же выпалила Феникс. Я предупреждающе сжала её ладонь. Не стоит торопиться. Вряд ли он выложит всё сразу.

Но, к моему удивлению, мужчина только ослепительно улыбнулся.

– Я Эмиль, просто Эмиль. Твой, э-э… дедушка, пожалуй. Примерно в пятнадцатом поколении. Ещё вопросы?

Феникс стрельнула в меня победным взглядом. О, она прекрасно поняла, что означают мои манёвры, и теперь не могла упустить шанс морально щёлкнуть меня по носу. Может, я стала слишком осторожной?

Откат. Около полугода назад Роща Белых Акаций

– Нет, Найта, ты передёргиваешь. Какие такие защитные чары? – Она легкомысленно фыркает, скашивая на меня глаза. Беседа оказалась увлекательной, и только сейчас девочка поняла, что Ками, улучив момент, принялся заплетать её роскошные волосы в тоненькие ровные косички.

Я вздыхаю, улыбаясь про себя. Ей и вправду идёт.

– Вот именно, – неожиданно выступает против меня Ками. – Там будет целая уйма народу плюс Рэд с компанией. Гораздо больше вероятность, что с этими твоими сторожевыми заклинаниями мы просто засветимся. Понимаешь, Найта?

Качаю головой.

– Даже не знаю, Ками. У меня скверное предчувствие.

Парень вздрагивает, выпуская из рук недоплетённую косичку.

– А! Ерунда, – фыркает, как беззаботная кошка, Хани. – Мне вон тоже на днях ерунда какая-то снилась – зеркала, осколки, даже ты вроде бы… И что? Ничего же не произошло!

– В общем, заканчивай с паранойей, – снова воспрянув духом, заявляет Ками. – Иногда перестраховываться даже вредно. Просто расслабься и получи удовольствие от этого пикника. Да, Ханна?

– Ханна?

Улыбается. Такая маленькая ещё, Вечные…

– Ханна?..

Возврат

Нет. Лучше быть готовой к самому плохому.

– Дед, значит. – Мой голос только казался равнодушным. – Почтенный предок. Что не человек – мы и сами поняли. И это – настолько секретная информация, что её нельзя было сообщить во время вечеринки? Зачем вам понадобилось приглашать нас в довольно уединённое место, да к тому же ночью? Со стороны это выглядит так, будто вы, Эмиль, преследуете посторонние цели.

А вот последние слова прозвучали с отчётливой угрозой. Феникс воззрилась на меня недоумённо. Ну и пусть. Лучше быть слишком бдительной, чем… чем…

Ханна…

– Посторонние? Можно и так сказать, – ухмыльнулся мужчина. – Я хочу заключить с вами сделку, уважаемые эстаминиэль. К взаимной выгоде.

Мы с Феникс синхронно поморщились. Вот тебе и родственничек.

– Что вам нужно-то от нас? – спокойно осведомилась моя подруга.