«Страх — блокирует возможности, — наставительно поучал меня Таджо. — Нужно убрать страх, спрятать, выберите место, поглубже, место, ключи и путь к которому вы найдете безошибочно, сира. Страх — убивает, так пусть он убивает с пользой…»

Я делала остановки, когда «Рябой» слишком сильно отставал в тупиках, и тщательно следила, чтобы преследовал. Гнал меня послушно, полностью уверенный в собственной силе. Только так я смогу обмануть его.

Поворот. Два. Три. Четыре. Мы — пришли.

Я уткнулась в тупик, и — развернулась к «загонщику».

Рябой сиял.

— Я бы сказал, что это просто великолепно леди…

Прозрачные кольца разворачивались бесшумно. Змей поднимался за его спиной, чуть покачиваясь…

— …и мне жаль ломать подобное совершенство, но мне нужен ключ. От вашего лабиринта. Чтобы получить доступ к памяти.

Змей поднялся выше и раздул капюшон — первый раз я была счастлива видеть его. Искренне.

— Ключ?

Я отрицательно покачала головой, затаив дыхание.

— Так и полагал. Сожалею, леди… — «Рябой» небрежно склонил голову, прощаясь со мной.

Змей раздул капюшон и открыл пасть …

— И я. Сожалею, — выдохнула тихо.

…и рухнул вниз.

* * *

Пять мгновений спустя, где-то на окраине Хали-бада

— Она не приходит в себя! Может снять стазис?

— Оставь, и плесни ещё, на кухне была вода! Быстро!

Слипшиеся ресницы пахли чаем. Что-то теплое стекало вниз по шее за воротник.

Двое на полу лихорадочно реанимировали «Рябого», у которого кровь шла из носа, то и дело ошибаясь в узлах целительских плетений.

— Он попал в ловушку?

— Какая ловушка! Она что — менталист, чтобы поймать его ментальную проекцию, не пори чушь!

— Он снова бьется в судорогах, — тело на полу изогнулось дугой, дальше обзор мне перекрыла черная форма и очередная порция — на этот раз практически ледяной воды — полилась с волос водопадом вниз по лицу.

— Она в сознании! Что ты с ним сделала? Отвечай!

Я медленно моргнула мокрыми ресницами.

Придурок. Стазис. Не могу говорить.

— А если убить девчонку? Старшего отпустит?

— Идиот, умрем все, если не достанем информацию, и это не решит проблему… Да зафиксируйте вы его уже! — рявкнул толстяк на двоих на полу. — Сними с нее плетения!

Стазис сняли щелчком.

— Отвечай!

— Я не знаю, как это произошло…

Удар по лицу был сильным — голова мотнулась в сторону. Я запомнила эту руку с кольцами.

— …я ничего не знаю…

— Не вздумай ударить ещё раз! Она нужна в сознании!

— Надо вытаскивать Ведущего!

— Как? Как ты вытащишь его, силы одного не хватит… кто знает, какая ловушка там ждет…

— Стационарная, — фыркнул коренастый дознаватель. — Девчонка не менталист и ничего не может сама…

— Вряд ли, Старший не влетел бы так!

— Расслабиться может каждый, — сквозь зубы процедил толстяк. — Постоянная бдительность, сколько раз можно повторять! Нужно опять собрать звезду. Без Ведущего, но на этот раз действовать сообща и ломать всем вместе. Это всего лишь девчонка!

Менталисты оглянулись на тело на полу — кровь из носа «Рябого» почти остановилась, глаза неподвижно смотрели в одну точку на потолке, и тут вспыхнул Вестник, заложил большой вираж и начал кружить над бессознательным менталистом. Послание поймали и распечатали.

— Новый приказ?

— Сюда идут?

Толстяк схлопнул сообщение и недовольно поджал губы.

— Приказ тот же — пути назад нет. Мы выйдет отсюда либо победителями, раскрывшими заговор опасной преступницы, — все посмотрели на мокрую меня, — либо … вы сами знаете, что ждет нас вместо награды. Я — Второй, и.о. Ведущего «звезды» и принимаю руководство на себя. Строим круг. Осуществляем взлом. У нас есть тридцать мгновений.

— Как мы объясним, что случилось с Ведущим?

— Сначала — информация, потом — решение. Нас прикроют. Ломаем.

— Нам нужен новый фокус на луч, — один из менталистов пошевелил носком сапога второй и растрескавшихся камней по кругу.

— Так принеси! Быстро! Быстро! Быстро!

* * *

Я — охотилась.

Как минимум трое из «звезды» послушно прошли за мной в лабиринт следом, двое, как обычно, держали остальных якорем.

Я не звала их. Они пришли сами. На мою территорию.

Первого поймала на втором уровне, когда разделила и запутала остальных — он забрался недалеко. И провела привычным маршрутом.

Второго приложила почти сразу — менталист был хорош, и шел за нами след-в-след.

Третий явно искал выход… безуспешно, судя по тому, что делал уже который круг. Его я провести не успела — «мой страх с раздутым капюшоном» явился сам, и я поняла, что время истекает — начинаю терять контроль.

«Сожалею» — я произнесла ещё ровно три раза.

Никогда не стоит ходить в гости незваными.

* * *

Я очнулась от легких хлопков по щекам, и от того, что могу шевелить руками — благословенна боль после стазиса, ведь движение означает — жизнь.

Тел на полу стало четыре, а стоявший передо мной менталист был бледен, как снег.

Я — улыбнулась.

Зрачки менталиста расширились настолько, что радужка цвета шоколада стала почти черной.

— Вас нужно уничтожить, — прошептал мне дознаватель. — Что вы такое?

Дверь хлопнула, пропуская троих внутрь.

Преторианцы.

Мне не нужно было спрашивать, кто те двое, кто вошел в комнату следом за последним менталистом из «звезды». И не нужно было проверять татуировки на руках.

Высокие настолько, что им пришлось наклонить головы в проеме. Белокожие, как жители пасмурной Столицы или бескрайнего Севера, где ясных дней не так много в оборот. Одетые по-южному — в простые наемничьи накидки и бурнусы, но край дорогой темной ткани с вышивкой, мелькал чуть ниже края накидки — таких высоких южан поищи, не сразу найдешь с кого снять одежду.

Они оценили положение тел на полу и просто перешагнули их, направляясь ко мне.

Преторианцы — личная гвардия императора и его семьи. Единственные подразделения, которые не входят в состав Легиона. В Смутные времена бунты были нередкими, не раз и не два шатался Золотой трон под венценосной задницей отпрыска императорской линии. Кланы тогда были совсем не теми, что сейчас. Подвиг безымянного Претора — сохранивший жизнь рода Фениксов, был воспет в Хрониках, как «образец высочайшей преданности». Претора, который принес личную клятву на крови одному единственному Фениксу, перерезав всех остальных претендентов на трон. Претору, который получив «печати» усмирил Столицу за полдекады. Претору, которого называли «кровавым». Именно с этого момента ведет отчет становление личной императорской Гвардии. В «преторианцы» отбирали лучших. В Управлении был даже выделен специальный отдел — для проверок раз в пару декад всех слуг в Запретном городе и — «преторианцев». Род Фениксов разрастался, восстанавливая былое величие — гвардия росла. В наше время действовало правило — один отпрыск — один Претор. После малого совершеннолетия каждый из Наследников получал в подарок живых игрушечных солдат, которые выполняли каждое слово.