не поведаешь? Деньгами? Идеей? Славой?

— Мне обещали вечную молодость! — нахмурился человек. — Ведь говорят же, что граф — вампир!

Френкерен со снисходительной улыбкой наклонил голову к жертве.

— Пресвятые грибы, да они даже не обманывали тебя, да-а-а! Сразу видно профессионалов за работой.

— Так ведь обманули!

— Давай по порядку. Ты просил вечную молодость? — переспросил маг.

— Ну, да, — неуверенно ответила жертва. В ее глазах постепенно появлялось осознание. Френкерен не мешал ухоженному типу в костюме-тройке соображать дальше. — Я умру молодым…

— Ну, вот! — Френкерен едва не хлопнул в ладони, но вовремя сдержался. Прерывать ритуал нельзя. Поэтому его часто ругали за желание общаться с жертвами. Жестикулировать он любил даже больше чем разговаривать, порою сдерживаться не получалось. Но Френкерен хотел, чтобы клиенты в последние часы жизни оставались довольны, и старался развлечь их беседой.

— А про вампиров-то придумали сами люди, граф он, конечно, своеобразный тип. Но не вампир, уверяю, лично видел.

— А кто он? — заинтересовался человек. Похоже, ему захотелось узнать напоследок побольше. Жрец был этому только рад.

— И он тоже жертва какого-то дикого эксперимента. Если собрался обедать — лучше на графа без маскировки не смотри.

Человека осенило.

— Точно! Прощальная трапеза, как же она? Вы убьете меня, а поесть не предложите⁈

— Тебя не накормили? — искренне удивился маг. — Ох, где же ваши манеры, коллеги? Мне за них неловко, честно. Но я могу кое-что сделать для тебя. Что бы ты хотел съесть?

— Шоколадный торт, — тут же выпалил человек. — Надоела эта диета!

— Твоя воля.

Френ умел транслировать вкусы из воспоминаний. Фокус распространенный, когда маг пытался донести другому магу, почему в столовую на центральной площади сегодня лучше не ходить, ведь кокосовый суп новый повар чем-то испортил. Вкусовая фотография шоколадного торта — все, чем мог порадовать клиента маг, не совершая никаких манипуляций, кроме касания. Но он транслировал ему вкус торта из своего мира, и человек оказался не готов.

— Почему такой сладкий, это же лютый перебор⁈

— Извини, в этом мире я не ел шоколадных тортов, какие они не знаю. А давай играть? Я транслирую вкус, а ты угадываешь. Что скажешь?

— Отпусти меня, а? — взмолился человек, — Я столько не успел сделать, мне нельзя умирать! — клиент начал биться головой о спинку кресла. — Кто вы, маги, такие? Зачем вам я? Что вообще тут происходит?

— Хочешь, расскажу?

— А отпустишь?

— Нет, иначе не отпустят меня. Вашей расе свойственно чужую жизнь выше своей ставить? Магам вот это противоестественно, но мне почему-то кажется, что мы не такие разные в этом.

— Может, договоримся? Чего ты хочешь?

Френкерен лишь усмехнулся. Человек пытается откупиться за свою жизнь, но это то единственное, чем он мог заплатить магу. Поэтому жрец ничего не ответил.

— Слушай, если тебя не выпускают — сбежим вместе, а? — человек не терял надежды.

Френ вздохнул. Если бы отсюда был выход. Маг пытался найти его все это время, пока ждал зарождения эмбриона. Он знал, что есть и другие способы соорудить нужную заготовку без акта соития, куда более быстрые и надежные, но очень уж его раздражала Тейрен. Френкерен хамов не любил, и помогать своими знаниями ей и графу не стал. Пускай сами разбираются.

Он загадочно молчал и ехидно улыбался, когда Тейрен или Айзу попадались ему на глаза. Жрец готов был потерять немного времени и насладится пусть и небольшой, но местью, за свое заточение.

Граф жил тут не первый день и пленников в замке в свое время держал предостаточно. Сколько бы в подземельях благовоний не сожгли, удушливый запах смерти не уходил отсюда даже спустя долгое время, пока камеры пустовали. Многие из жертв пережили перед смертью отвратительные пытки: Френ спускался в подвалы и находил остатки этих экспериментов.

Айзу хотел вернуть свой облик, его можно понять. Десятки, а, может, и сотни людей, попадая в замок, больше никогда не покидали каменных стен, оставшись несколькими кусками мяса, которые потом пожирали чернозубые гончие.

А вот этому человеку повезло. Жизнь уходила из него почти незаметно, он и не понимал, что опустошался его сосуд, лишь постепенно его веки тяжелели. Тело пыталось восстановиться и проваливалось в сон, переставая бороться.

— А ты знаешь, что там? — человек говорил теперь вяло и равнодушно. — Что происходит после смерти?

— Скоро узнаешь. Я там не был.

Мирно, тихо, сознание потухало. Вот и все.

Жрец закончил свою работу и посмотрел на подросший эмбрион. Он будет требовать жертв еще, но это потом. А пока что можно отдохнуть. Бросив напоследок на будто бы заснувшего в кресле человека взгляд, Френкерен покинул лабораторию.

Тильз тут все приберет. Френкерен не знал, что это за существо. Может, странный человек с хвостом и отсутствием эмпатии, или искусственно созданное нечто, его напоминающее. Пухлый коротышка в круглых очках и серой накидке, попадался на глаза магу лишь в подвалах. Тильз отталкивал своим видом, он напоминал крысу. Френкерен лишний раз видеть его не хотел.

Но Тильз точно наблюдал с бруса под потолком, или из-за ширмы в углу. Его отражающие свет очки теперь мерещились Френу во мраке коридоров практически везде. Поэтому маг быстро поднимался по круговым ступеням, чтобы оказаться в светлых покоях верхних этажей. Ближе к небу.

Он занял свое любимое место у панорамного окна в центральной башне, расположившись на кожаном диване. Ненадолго завис, разглядывая пейзажи за окном. Вдали, за рекой и железной дорогой, расстилался город Плоцк.

Работа жреца, которую Френкерен выполнял долгие годы, научила быть глухим к чужим мольбам о спасении, заставила стать жестоким. Но магу этого не хотелось, он совсем не такой. Среди коллег он прослыл самым безобидным и невинным существом. Поэтому пришлось разделить себя на две личности. Сейчас, когда все позади, он вдыхал поглубже и переключался на Френа-добряка. Эту свою часть он любил и оберегал, четко разделяя ее с Френкереном-жрецом.

Несмотря ни на что, чудесный все-таки сегодня денек! Самое время проверить, не писал ли ему оборотень. Маг оставлял письмо другу уже довольно давно, оборотень долго ему не отвечал. Наладив свою личную жизнь, мохнатый волчара стал невероятно занятым. Но сегодня в общем кармане Френ обнаружил ответное письмо. Торопливо развернул и начал вчитываться в незамысловатый, но аккуратный почерк.

«Френя, здравствуй! Спешу сообщить, что мой друг вернулся и хочет попасть в свой мир. Ты сейчас занят чем-то? Как твои дела, маг? далеко ли тебя занесло? От тебя давно не было новостей, мне бы показалось это подозрительным, но, зная тебя, опять зависаешь над каким-нибудь редким растением. Кстати, Джун в последнее время только спит, но я его поливаю раз в три